L’or, avec sa brillance et sa rareté, est depuis longtemps un symbole de richesse et de mystère. En particulier, les grosses pépites trouvées dans les veines de quartz ont captivé les chercheurs et les amateurs de minéraux. Pendant des décennies, leur formation est restée un mystère fascinant, mais une récente découverte scientifique a permis de le résoudre.
De l’or dans les veines
Les pépites d’or se trouvent souvent dans des veines de quartz qui sont des fissures ou des fractures dans les roches remplies de fluides chauds et riches en minéraux, appelés fluides hydrothermaux. Ces derniers circulent à travers les veines et apportent des particules d’or dissous. Au fur et à mesure que les fluides montent vers la surface, l’or se dépose et se solidifie, formant des veines de quartz contenant des morceaux d’or.
Alors que l’or se forme en continu dans le quartz, le processus par lequel il se regroupe en grosses pépites était jusqu’à présent mal compris. Les fluides hydrothermaux, qui transportent l’or des profondeurs de la croûte terrestre, devraient en effet théoriquement répartir l’or de manière uniforme dans les veines de quartz, mais ce n’est pas le cas. Alors, pourquoi ces pépites géantes se forment-elles ?
Chris Voisey, géologue à l’Université Monash en Australie, a mené une étude pour tenter de résoudre cette énigme.
Le rôle des tremblements de terre
Au cours de leurs travaux, les chercheurs ont fait deux observations essentielles. Premièrement, les plus grosses pépites d’or se trouvent dans des gisements orogéniques, c’est-à-dire ceux qui se forment lors de tremblements de terre. Deuxièmement, le quartz est un minéral piézoélectrique. Cela signifie qu’il génère une charge électrique lorsqu’il est soumis à des contraintes géologiques, comme celles causées par les séismes.
Ces observations ont ainsi permis de comprendre que les tremblements de terre jouent un rôle crucial dans la concentration de l’or en grosses pépites.
Dans le détail, lorsqu’un tremblement de terre se produit, il fracture les roches et permet aux fluides hydrothermaux de remonter. Ces derniers remplissent alors les veines de quartz avec de l’or dissous. En même temps, la contrainte générée par le séisme provoque une charge électrique dans le quartz. Cette charge réagit avec l’or dissous, causant sa précipitation et sa solidification en pépites. Ainsi, les tremblements de terre fracturent non seulement les roches, mais favorisent également la formation de grosses pépites d’or.
Validation en laboratoire
Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont simulé en laboratoire les effets d’un tremblement de terre sur des cristaux de quartz. Pour ce faire, ils ont immergé les cristaux dans une solution contenant de l’or et ont reproduit des ondes sismiques pour créer une charge piézoélectrique. Les résultats ont alors confirmé que sous contrainte géologique, le quartz produit une tension suffisante pour précipiter l’or hors de la solution, ce qui explique la formation des grosses pépites.
offre non seulement une explication scientifique aux processus géologiques, mais ouvre également des perspectives intéressantes pour la recherche minière. Les scientifiques, grâce à ces nouvelles connaissances, pourraient en effet potentiellement créer des pépites d’or en laboratoire. Toutefois, cette réalisation ne permet pas encore de localiser de nouvelles sources de pépites d’or dans la nature. Pour l’instant, les géologues utilisent des appareils capables de détecter les signaux piézoélectriques du quartz en profondeur pour localiser les veines de quartz, mais cela ne garantit pas qu’elles contiennent de l’or.
