Un nouveau modèle nous explique comment les géantes gazeuses comme Jupiter peuvent exister au sein de systèmes planétaires.
Dans les modèles qui simulent l’évolution des systèmes planétaires, les planètes les plus grosses comme Jupiter ne devraient pas exister ou alors constituer une exception. Paradoxalement, les dernières observations des astrophysiciens indiquent que les géantes gazeuses sont répandues dans l’univers. Mais le problème pourrait être résolu avec une nouvelle simulation signée Frédéric Masset, de l’Université nationale autonome du Mexique, récemment publiée dans la revue Nature.
Nous savons que les planètes naissent dans les disques de gaz, de poussière et de fragments rocheux qui entourent les étoiles nouvellement formées. Une fois les débris agglutinés, des embryons planétaires se forment (protoplanètes) pour ensuite migrer vers leur étoile. C’est cette migration intérieure qui limite en principe la formation des géantes gazeuses très éloignées de leur Soleil.
Pourquoi une géante comme Jupiter fait-elle figure d’exception ?
De nouvelles simulations informatiques ont permis la détection d’un mécanisme qui vient contrebalancer la migration des protoplanètes vers leur étoile. En effet, si le noyau, constitué par accrétion des poussières devient suffisamment massif, la hausse de température (chauffage planétaire) qui en résulte produira une force qui le maintiendra éloigné de son étoile, lui permettant ainsi de se développer au-delà de l’orbite terrestre et d’amasser du gaz pour former une géante comme Jupiter, dont le noyau s’est constitué très vite.
– Illustration : Jupiter et sa lune Ganymède / Nasa
