Comment les astronautes font-ils leurs besoins à bord de l'ISS ?

Il s’agit d’une question assez peu évoquée : les astronautes vivant à bord de la Station spatiale internationale (ISS) font évidemment leurs besoins, mais comment s’y prennent-ils ?

Diverses questions reviennent assez souvent en ce qui concerne les astronautes de l’ISS. Des interrogations relatives à leur façon de se nourrir, de se laver ou encore la manière avec laquelle ceux-ci vivent l’absence de gravité ainsi que la nature des expériences menées à bord. Mais qu’en est-il du besoin vital d’aller aux toilettes ?

En réalité, il existe deux moyens – qu’il s’agisse de la petite ou de la grosse commission – comme l’explique en détail une vidéo publiée en 2015 par l’Agence Spatiale Européenne (ESA). Dans celle-ci, l’astronaute italienne Samantha Cristoforetti donne de nombreux détails (voir en fin d’article).

Pour ce qui est de la petite commission, l’urine est évacuée via un dispositif nommé Urine Processor Assembly, dont la mission est le recyclage de cette même urine en eau potable. Effectivement, l’eau potable est quelque chose de très précieux à 400 kilomètres au dessus de la Terre ! En ce qui concerne la grosse commission, les astronautes peuvent éventuellement s’asseoir sur un petit siège aménagé au dessus d’un conteneur. Une fois rempli, le contenu du bac est stocké avec les autres déchets organiques qui seront évacués dans l’espace. Ils se détérioreront par incinération en arrivant dans la haute atmosphère terrestre.

La question des besoins au niveau des combinaisons spatiales fait encore l’objet de recherches. C’est pourquoi la NASA a lancé en 2016 le Space Poop Challenge. Il faut savoir que les astronautes sont parfois amenés à rester dans ces combinaisons durant des heures – voire des jours ! En 2017, trois projets ont été récompensés, dont celui de Thatcher Cardon, médecin dans l’armée de l’air américaine. Son dispositif baptisé MACES Perineal Access & Toileting System (M-PATS) prévoit une sorte d’ouverture au niveau du périnée, destinée à un changement bien plus aisé des couches des astronautes !