Des scientifiques du Met Office et de l’Université de Newcastle upon Tyne (Angleterre) ont montré comment la fréquence de la foudre devrait évoluer en Europe d’ici à la fin du siècle en cas de poursuite du changement climatique. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Environmental Research Letters le 31 octobre dernier.
Le réchauffement planétaire modifie la climatologie des orages et de la foudre. À l’échelle de l’Europe, les chercheurs s’attendent à une diminution de l’activité électrique dans les zones de plaines situées à l’ouest et au centre du continent de même que sur les surfaces océaniques, mais à une augmentation sur les reliefs comme les Pyrénées, le Massif central, les Alpes ou encore le plateau espagnol. L’Europe du Nord, Grande-Bretagne comprise, devrait quant à elle observer une augmentation de l’activité électrique.
La climatologie de la foudre : symbiose entre grande et petite échelles
Ce schéma général est dû à deux grands facteurs. Cela est d’une part lié à la remontée du rail des dépressions vers le nord durant la saison chaude, et avec lui le régime de temps favorable au déclenchement d’orages organisés en plaine, les reliefs bénéficiant à l’inverse de plus amples développements orographiques. Par ailleurs, le réchauffement de la colonne atmosphérique diminue le nombre de particules de glace dans les nuages d’orages. Or, le processus d’électrification est fortement dépendant de ces dernières.
Une des conséquences de ces changements est la modification du risque de départ de feux à l’échelle du Vieux Continent. « Alors que des impacts de foudre plus fréquents au-dessus des montagnes et dans le nord de l’Europe pourraient déclencher davantage d’incendies dans les forêts d’altitude, nous verrions relativement moins de risques liés à la foudre au-dessus des zones plus peuplées de l’Europe centrale », rapporte Abdullah Kahraman, auteur principal de l’étude.
Pour arriver à ces résultats, les chercheurs ont effectué des simulations avec le modèle de dernière génération du Met Office et sa résolution kilométrique dans le cadre d’un scénario de réchauffement non maîtrisé. Les systèmes orageux sont simulés de façon explicite contrairement aux modélisations classiquement utilisées dans les travaux climatiques. Il s’agit de la première étude à utiliser un modèle kilométrique pour étudier l’évolution de la convection orageuse et de la foudre à l’échelle du continent européen.
« Les changements dans la foudre dans cette étude sont en contraste avec les études précédentes », souligne Lizzie Kendon, coauteure de l’étude. « Cela nous montre que la représentation des processus physiques fondamentaux au sein même des orages est importante et peut conduire à de futurs changements qui sont parfois de signe opposé ».
