Le retour des humains sur la Lune dans le cadre du programme Artemis se fera à bord de l’énorme véhicule Starship de SpaceX qui est toujours en cours de développement. Ce système d’atterrissage de cinquante mètres de haut sera également chargé de renvoyer les astronautes en orbite lunaire afin qu’ils puissent rejoindre leur capsule et revenir sur Terre. Cette architecture de mission sera donc très différente de celle employée dans le cadre des missions Apollo des années 60 et 70. Mais alors, comment les astronautes s’y prenaient-ils pour décoller de la Lune ?
Trois véhicules impliqués
Les missions Apollo de la NASA ont effectué six atterrissages lunaires entre 1969 et 1972. Chacune de ces missions a utilisé trois véhicules principaux.
Le premier était le module de commande et de service (Command Module and Service Module, CSM). Ce vaisseau devait rester en orbite, commandé par le pilote de mission, pendant que les deux autres astronautes descendaient en surface. Le CSM abritait les systèmes de soutien de vie, les communications et le module de commande qui permettaient aux astronautes de revenir sur Terre après leur mission lunaire.
Le second véhicule utilisé pour atterrir était le module lunaire. Il était composé de deux parties : le module de descente, chargé de poser tout le monde sur la surface, et le module de remontée, qui permettait aux astronautes de revenir dans l’espace et de s’amarrer au module de commande.
Décollage et retour sur Terre
Une fois leur séjour sur la Lune terminé, les astronautes devaient d’abord s’assurer que les verrous qui maintenaient solidement les deux parties du module lunaire pendant l’atterrissage étaient dégagés. Ensuite, l’allumage du moteur de remontée permettait de propulser le module de remontée avec une poussée suffisante pour qu’il puisse rejoindre l’orbite lunaire.
Cependant, ce module d’ascension n’était pas conçu pour affronter l’atmosphère terrestre. Une fois en orbite lunaire, le véhicule s’amarrait donc au module de commande et de service (CSM). Une fois tous les astronautes à bord, le module d’ascension était détaché pour venir s’écraser à la surface de la Lune, tandis que le module de commande était utilisé pour le retour des astronautes sur Terre.
Notez que le premier module d’ascension lunaire utilisé dans la mission de 1969 n’a pas été dirigé vers la surface lunaire. En 2021, le chercheur James Meador a même effectué des calculs sur la trajectoire du module, constatant qu’il pourrait encore être en orbite autour de la Lune plus d’un demi-siècle plus tard.
