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L'astéroïde géocroiseur Bennu a montré des signes de dégazage non visibles depuis la Terre mais détectables lorsqu'il est observé de près par la sonde spatiale OSIRIS-REx de la NASA. Crédits : NASA/Goddard/Université d'Arizona)

Les comètes sombres sont-elles à l’origine de l’eau sur Terre ?

Depuis des décennies, l’origine de l’eau sur Terre intrigue les scientifiques. Si les comètes ont longtemps été considérées comme des vecteurs potentiels d’eau grâce à leur composition glaciale, une nouvelle catégorie d’objets, les comètes sombres, pourrait redéfinir cette perspective. Découvertes récemment, ces corps célestes se comportent comme des comètes sans dégazage visible, suscitant des interrogations sur leur rôle dans l’apport d’eau sur notre planète.

Les comètes sombres : des objets intrigants

Mises en lumière seulement en 2023, les comètes sombres sont des objets fascinants et étranges qui soulèvent de nombreuses interrogations. Originaires principalement de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, ces corps célestes affichent des mouvements orbitaux anormaux qui défient les explications gravitationnelles habituelles.

En effet, contrairement aux astéroïdes classiques, ces comètes sombres présentent une accélération similaire à celle des comètes, généralement attribuée à la sublimation de glace lorsqu’elles s’approchent du Soleil. Cependant, l’étrangeté réside dans le fait qu’elles ne montrent aucun signe visible de dégazage, ce qui suggère la présence possible de glace d’eau cachée sous leur surface. Cette anomalie intrigue les scientifiques, car elle remet en question notre compréhension des processus qui se déroulent dans le système solaire.

Par ailleurs, des études précédentes, telles que celles menées par la mission Dawn de la NASA, ont confirmé la présence de glace sur des corps plus grands comme Cérès et Vesta. Naturellement, la découverte de comètes sombres a donc soulevé la question de savoir si des astéroïdes de plus petite taille pourraient également abriter cette précieuse ressource.

Récemment, une étude dirigée par l’astronome Aster Taylor a tenté d’en apprendre davantage sur ces objets. Ces recherches pourraient non seulement transformer notre compréhension des comètes, mais aussi offrir un nouvel éclairage sur l’évolution de notre Système solaire.

EAU ceinture d'astéroïdes comètes sombres
Crédits : NASA/JPL-Caltech

La découverte et ses implications

Pour cette étude, les chercheurs ont appliqué des simulations informatiques avancées afin de modéliser le comportement orbital des comètes sombres. En simulant des interactions gravitationnelles et des perturbations dynamiques, ils ont pu observer comment ces objets pouvaient migrer depuis la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter vers des orbites plus proches de la Terre.

Ce processus de migration pourrait impliquer plusieurs mécanismes, tels que des collisions avec d’autres astéroïdes ou des influences gravitationnelles d’autres planètes, notamment Mars et Jupiter, qui pourraient modifier leurs trajectoires. Ces résultats sont particulièrement significatifs, car ils suggèrent qu’une fraction substantielle, estimée à environ 60 %, des objets catalogués comme proches de la Terre pourraient en réalité être des comètes sombres, ce qui change radicalement notre vision des populations d’objets dans cette région.

Les implications de ces découvertes sont considérables. Si les comètes sombres contiennent effectivement de la glace d’eau, cela pourrait signifier qu’une quantité significative de cette ressource existe dans la ceinture d’astéroïdes. Cela enrichit ainsi notre compréhension des origines de l’eau sur Terre et soulève également des questions sur les mécanismes de transport de l’eau dans le Système solaire, et comment ces comètes pourraient avoir contribué à l’apport d’eau sur notre planète au cours de son histoire.

Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Icarus.

Brice Louvet

Rédigé par Brice Louvet

Brice est un journaliste passionné de sciences. Ses domaines favoris : l'espace et la paléontologie. Il collabore avec Sciencepost depuis près d'une décennie, partageant avec vous les nouvelles découvertes et les dossiers les plus intéressants.