La comète Tsuchinshan-ATLAS (C/2023 A3) est en train de captiver les astronomes amateurs et professionnels à mesure qu’elle atteint son apogée de luminosité projetée. Visible depuis quelques jours dans le ciel du matin pour les observateurs des hémisphères sud et tropical, la comète offre une rare opportunité d’observer un objet céleste aussi lumineux. Au cours de ces prochains jours, elle devrait devenir l’un des spectacles les plus remarquables du ciel nocturne, particulièrement pour ceux situés dans l’hémisphère nord où la comète sera visible à l’œil nu ou avec l’aide de jumelles.
Une luminosité exceptionnelle
La comète Tsuchinshan-ATLAS a fait une entrée impressionnante dans le système solaire interne, présentant une luminosité qui rivalise avec les étoiles les plus brillantes. En ce début d’octobre, elle atteint une magnitude estimée entre 1 et 2, ce qui signifie qu’elle est aussi visible que les planètes brillantes comme Jupiter ou Mars.
La comète présente une chevelure (la région entourant le noyau) de plus de 200 000 kilomètres de diamètre et une queue spectaculaire qui s’étend sur 29 millions de kilomètres. Cette dernière, composée de gaz et de poussière, est rétroéclairée par le Soleil, ce qui renforce encore son éclat grâce à un effet de diffusion vers l’avant.
Conditions d’observation en octobre
Bien que la comète brille intensément, son observation n’est pas sans poser quelques difficultés. En raison de sa position proche du Soleil, Tsuchinshan-ATLAS est en effet embourbée dans la lueur du crépuscule. Les astronomes recommandent d’utiliser des jumelles pour la repérer à basse altitude au-dessus de l’horizon, que ce soit avant le lever du Soleil ou juste après son coucher. Des créneaux d’observation optimaux sont prévus au crépuscule les 10 et 11 octobre pour les habitants de l’hémisphère nord.
À partir du 12 octobre, la comète se déplacera dans le ciel du soir, offrant une meilleure visibilité à mesure qu’elle s’élèvera plus haut au-dessus de l’horizon ouest-sud-ouest. Pour ceux qui espèrent une observation optimale, le ciel sera particulièrement favorable entre le 12 et le 26 octobre. Durant cette période, Tsuchinshan-ATLAS sera visible dans des conditions de ciel sombre.
L’un des aspects les plus fascinants de l’observation des comètes est la manière dont leur queue évolue au fil des jours. En ce qui concerne Tsuchinshan-ATLAS, la queue devrait devenir de plus en plus visible, pouvant s’étendre sur 20 à 30 degrés à partir du 12 octobre. Ce phénomène sera particulièrement visible dans des zones rurales à l’abri de la pollution lumineuse des villes.
La comète pourrait même offrir le spectacle rare d’une « anti-queue », une illusion d’optique où des particules de poussière apparaissent dans le sillage orbital de la comète. Autrement dit, ce phénomène pourrait laisser apparaître une deuxième queue (plus discrète) pointant dans la direction opposée à celle de la queue normale.
Après le 26 octobre, la comète commencera finalement à s’éloigner du Soleil et de la Terre, et sa luminosité s’atténuera progressivement.
