Ce dimanche 19 octobre, la comète Siding Spring va frôler la planète rouge en passant à environ 139.000 kilomètres de sa surface. Si ce phénomène rarissime est une véritable aubaine pour les scientifiques qui pourront l’observer de près, il représente également un risque pour les cinq sondes orbitant autour de la planète.
Ce dimanche, précisément à 20h27, heure française, la comète « Siding Spring » passera à seulement 139.500 kilomètres de la surface de Mars, à la vitesse de 202.000 kilomètres par heure. Si cette distance peut paraître extrêmement importante, elle est en réalité minime à l’échelle astronomique puisqu’elle ne représente qu’un tiers de l’espace séparant la Terre de la Lune. En outre, elle passera dix fois plus près de la planète rouge que n’importe quelle comète observée à proximité de la Terre.
« C’est un événement qui ne se produit qu’une fois tous les millions d’années que l’on va pouvoir observer dimanche 19 octobre », s’est enthousiasmé Jim Green, directeur du service » Science planétaire » de la Nasa, relayé par le site Sciences et Avenir.
Si le corps céleste de 700 mètres de diamètre n’a pratiquement aucune chance d’entrer en collision avec la planète, des débris en provenance de sa queue pourraient cependant venir heurter l’atmosphère de Mars et endommager par la même occasion les sondes évoluant à proximité.
Une occasion d’en apprendre davantage sur la formation de notre système solaire
L’un des intérêts majeurs que représente « Siding Spring » est que sa formation est antérieure à celle du système solaire. Par ailleurs, contrairement à de nombreuses autres comètes qui ont une périodicité constante, Siding Spring ne passera probablement qu’une seule fois aussi près de nous.
«Cette comète a été éjectée vers l’intérieur de notre système par le passage d’une étoile près du nuage d’Oort », a expliqué Carey Lisse, astrophysicien à la John Hopkins University (Maryland, USA), relayé par le nouvelobs. « Aussi, imaginez une comète qui débute son voyage probablement à l’aube de l’humanité, et elle n’arrive près de nous que maintenant ».
Ainsi, puisque cette comète n’est encore jamais entrée dans notre système planétaire et qu’elle est donc exempte de toute altération causée par le Soleil, elle permettra de fournir aux scientifiques « une source fraîche d’indices sur les premiers moments de notre système solaire », comme l’a expliqué John Grunsfeld, astronaute et administrateur associé du directorat des missions scientifiques de la Nasa, relayé par le site nouvelobs.
Un risque pour les sondes orbitant autour de Mars ?
Si les cinq sondes évoluant à proximité de Mars sont aux premières loges pour observer l’astre, il existe cependant un risque d’endommagement. En effet, au vu de l’importante vitesse de la comète (56 km/s), la moindre petite particule provenant de la queue du corps céleste pourrait suffire à anéantir l’un de ces instruments. Fort heureusement, les agences spatiales européennes, américaines et indiennes ont pris leur précaution et ont modifié l’orbite de leurs sondes afin qu’elles se retrouvent de l’autre côté de la planète rouge lors de la phase la plus critique du passage de la comète.
– Illustration : Image artistique / NASA
