Une comète rare, surnommée la Mère des Dragons par les astronomes, est actuellement visible dans l’hémisphère nord après le crépuscule. Connue officiellement sous le nom de 12P/Pons-Brooks, cette comète de type Halley réalise une orbite autour du Soleil tous les 71 ans. Sa dernière visite remonte ainsi à 1954.
Un spectacle céleste exceptionnel
Cette comète de la taille d’une ville possède un noyau mesurant dix-sept kilomètres de largeur et suit une trajectoire elliptique autour du Soleil. Les observations récentes ont révélé une spirale de lumière enroulée autour de son noyau glacial, ce qui lui confère une aura mystérieuse.
Comme beaucoup de comètes, 12P/Pons-Brooks est en effet principalement composée de glace qui se sublime à l’approche du Soleil, créant ainsi un panache de gaz et de poussière qui s’étend dans l’espace. Ce panache prend alors une forme spirale en raison de la rotation de la comète sur elle-même et des forces gravitationnelles exercées par notre étoile et les autres objets célestes à proximité. De plus, les vents solaires et les interactions avec le champ magnétique solaire peuvent également contribuer à sculpter la forme du panache émis par la comète, lui donnant ainsi une apparence spiralée.
Sa tête présente également une teinte verdâtre due à la présence de molécules de carbone diatomique qui émettent une lumière émeraude lorsqu’elles sont exposées à notre étoile.
Une comète singulière
Ce qui distingue cette comète, c’est sa nature « cryvolcanique ». Contrairement aux comètes conventionnelles, cet objet entre en effet régulièrement en éruption, projetant son contenu glacé dans l’espace et devenant ainsi plus brillante. L’une de ces éruptions avait été observée en juillet dernier pour la première fois en près de 70 ans. Depuis lors, la comète a continué de connaître des éruptions spectaculaires de gaz et de poussière dans une moindre mesure.
En ce qui concerne son surnom, l’ESA a opté pour Mère des Dragons, suggérant que la comète était le corps parent d’une pluie de météores connue sous le nom de Kappa-Draconides, active entre fin novembre et mi-décembre.
Où et quand l’observer ?
La comète atteindra son point le plus proche du Soleil le 21 avril, promettant ainsi son apparition la plus brillante dans le ciel. Bien que son rapprochement avec la Terre se produira en juin, elle ne sera plus visible dans l’hémisphère nord à ce moment-là.
Les observateurs du ciel de l’hémisphère nord peuvent profiter du spectacle à présent, environ une heure après le coucher du soleil au-dessus de l’horizon ouest.
Si vous avez de la chance, il sera peut-être possible de l’observer avec des jumelles ou même à l’œil nu, mais vous aurez de meilleures chances même avec un petit télescope, car sa luminosité est imprévisible.
