C/2023 A3, la comète nouvellement découverte, s’est rapprochée du soleil pour la première fois en 80 000 ans et pourrait être aussi brillante qu’une étoile dans le ciel nocturne d’ici l’année prochaine.
Il y a plusieurs semaines, la « comète verte » C/2022 E3 traversait le système solaire interne avant de faire son approche la plus proche du soleil (périhélie) le 12 janvier, puis de passer près de la Terre quelques jours plus tard. D’après les calculs, cet objet aurait une période orbitale d’environ 50 000 ans. Cela signifie que la comète ne s’était pas autant rapprochée depuis la période du Paléolithique supérieur. À cette époque, Néandertal régnait encore sur l’Europe.
La comète nouvellement découverte, connue sous le nom de C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), aurait une période de révolution encore plus grande estimée à environ 80 660 ans. À cette époque, Néandertal régnait toujours sur l’Europe, tandis que l’Homme moderne faisait fait ses premiers pas en Chine avant de le rejoindre sur ses terres. Entre-temps, les deux espèces auraient d’ailleurs possiblement « fricoté » au niveau de l’actuel Iran.
Détecté indépendamment par le projet de télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), en Afrique du Sud, et par des astronomes de l’observatoire de Purple Mountain, en Chine, l’objet se situe actuellement entre Saturne et Jupiter.
La promesse d’une faible magnitude
D’après les calculs, C/2022 E3, qui file à près de 300 000 km/h, devrait faire son approche la plus proche du soleil le 28 septembre, avant de se rapprocher de la Terre le 13 octobre 2024. À ce moment-là, la comète pourrait être aussi brillante qu’une étoile dans le ciel nocturne.
Rappelons que moins la magnitude est élevée, plus un objet céleste nous apparaît brillant. À titre de comparaison, la « comète verte » C/2022 E3, qui vient de passer près de la Terre, avait une magnitude d’environ 4,6 (juste visible à l’oeil nu), tandis que ce nouvel objet pourrait avoir une magnitude 0,7 pouvant culminer à la magnitude -5, ce qui la rendrait quasiment aussi brillante que Vénus au lever et au coucher du Soleil.
Cependant, tout dépendra de son passage rapproché près du Soleil. Les comètes, qui ne sont que des boules de glace, de roche et de poussière lâchement liées ont en effet tendance à laisser « beaucoup de plumes » aussi près de notre étoile, au point parfois de se désintégrer.
On ignore également encore beaucoup de choses sur C/2023 A3, à commencer par sa taille. Ainsi, sans plus de données, les astronomes s’interrogent encore sur la survie de la comète qui, à ce stade des observations, n’est malheureusement pas garantie.
