À travers les yeux de Hubble, les astronomes ont observé il y a quelques jours un phénomène inattendu et très vicieux : une étoile naine blanche qui déchirait un objet massif (une comète vraisemblablement) et la diffusion de ses restes dans son atmosphère.
L’étoile incriminée, baptisée WD 1425+540, se situe à quelque 170 années-lumière de la Terre dans la constellation Boötes. L’objet détruit (la victime) avait quant à lui une composition chimique très similaire à celle de comète de Halley (riche en carbone, oxygène et azote), mais il était 100 000 fois plus massif, conduisant les chercheurs à la surnommer « Big Brother ». Mais cette comète n’est plus après avoir été littéralement déchirée par la gravité de la naine blanche.
Les naines blanches représentent l’aboutissement de l’évolution des étoiles de masse relativement faible comme notre Soleil. Après avoir brûlé tout le carburant, ces étoiles en fin de vie s’effondrent sur elles-même. En résulte alors un objet stellaire avec une masse comparable à notre Soleil, mais compactée dans un volume similaire à celui de la Terre. Ces naines banches attirent donc par leur force de gravité tout objet stellaire qui s’approcherait d’un peu trop près. Mais alors qu’il n’est pas rare d’observer de petits objets célestes comme les astéroïdes se faire engloutir, il est néanmoins très surprenant d’observer un tel objet se faire littéralement « mettre en pièce » par une naine banche.
Être les témoins d’un événement aussi brutal est très excitant pour les chercheurs, mais la question sera maintenant de savoir pourquoi cette comète s’est aventurée aussi près de la naine blanche. L’équipe suggère que le corps se serait formé pour évoluer sur une orbite éloignée de son étoile parent, une orbite semblable à la Ceinture de Kuiper dans notre Système Solaire, au-delà de l’orbite de Neptune. Percuté, le corps céleste aurait alors été projeté suite à une collision et expulsé de cette orbite pour se diriger vers la naine blanche.
Les observations doivent encore être examinées et publiées dans une revue évaluée par des pairs, il faudra donc patienter quelques temps avant d’avoir une analyse plus approfondie des événements. La disparition prématurée de « Big Brother » nous donnera sûrement l’occasion d’en apprendre davantage sur la façon dont l’Univers fonctionne et pourquoi pas sur le futur de notre propre étoile.
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