Lors d’une belle nuit d’été avec un ciel parfaitement dégagé et les yeux tournés vers le ciel, on a l’impression d’observer une quantité innombrable d’étoiles. Mais combien d’étoiles peut-on réellement voir à l’œil nu ?
Le nombre d’étoiles que l’œil humain est capable de distinguer en observant le ciel dépend de plusieurs paramètres et en réalité, on ne peut pas en distinguer tant que cela. Si certains logiciels d’astronomie amateur avancent un nombre de 10 000 étoiles visibles à l’œil nu, le nombre d’étoiles que l’on peut distinguer sans instrument depuis n’importe quel endroit sur Terre avoisine plutôt les 3 000.
Les limites physiologiques de l’œil humain représentent le premier paramètre qui l’empêche de distinguer plus d’étoiles que cela et ce bien que sa sensibilité soit immense. Si les capacités visuelles sont différentes d’un individu à l’autre. En général, l’œil humain n’est pas capable de distinguer un flux de moins de 50 photons par seconde. Ceci correspond approximativement au flux reçu au fond de l’œil par une étoile de magnitude 6 selon Futura Sciences. La magnitude représente la luminosité d’un astre et plus elle est faible, voire négative, plus l’astre est lumineux (celle du Soleil est de -26,7).
Les conditions d’observation des étoiles jouent également sur le nombre d’étoiles que l’être humain est capable de distinguer. Les perturbations atmosphériques et la pollution lumineuse sont des éléments qui influent sur notre capacité d’observation. Des conditions optimales peuvent nous permettre d’en distinguer légèrement plus, mais dans tous les cas, notre œil n’est capable de distinguer qu’une infime fraction des quelque 200 milliards d’étoiles que contient notre galaxie. Cela ne nous empêche toutefois pas d’assister parfois à des spectacles exceptionnels en observant les étoiles…
