Certains chercheurs estiment qu’une hypothétique planète 9 pourrait être découverte dans quelques années seulement. Si tel est le cas, combien de temps faudrait-il aux humains pour envoyer des sondes vers ce monde ?
Une planète insaisissable
La planète 9 est un monde hypothétique censé exister aux confins du Système solaire, bien au-delà de Neptune. Les premiers indices de son existence ont été découverts en observant le comportement de plusieurs objets transneptuniens qui semblaient être affectés par la gravité d’un corps céleste massif non encore identifié. Ces objets semblaient en effet suivre des trajectoires irrégulières, comme si une planète beaucoup plus grande les influençait par sa force gravitationnelle.
Selon les calculs et les simulations, la planète 9 est supposée être une planète géante, probablement de type gazeux ou glacé avec une masse estimée entre cinq et dix fois celle de la Terre. Elle aurait une orbite très elliptique et allongée, ce qui la rendrait désynchronisée par rapport aux orbites des autres planètes connues dans notre Système solaire.
Naturellement, la recherche de ce monde hypothétique a mobilisé plusieurs équipes de chercheurs et d’astronomes à travers le monde. Malgré de nombreuses tentatives pour l’observer directement à l’aide de télescopes terrestres et spatiaux, elle reste cependant insaisissable. Les progrès technologiques, notamment l’amélioration des instruments d’observation comme le Vera C. Rubin Observatory, prévu pour 2025, pourraient néanmoins fournir des données supplémentaires pour confirmer ou infirmer son existence.

Un long voyage
Une fois détectée, à condition qu’elle le soit un jour, l’intérêt d’envoyer une sonde vers cette planète lointaine sera bien sûr inévitable. Une question se pose alors : combien de temps faudrait-il pour l’atteindre si nous la trouvons ? En 2022, des chercheurs ont tenté d’y répondre.
Selon leurs estimations, une sonde similaire aux sondes Voyager de la NASA pourrait mettre entre 45 et 75 ans pour parcourir la distance moyenne supposée de 400 unités astronomiques jusqu’à cette planète. Pour rappel, une unité astronomique équivaut à la distance Terre-Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. Ainsi, 400 UA représentent environ 60 milliards de kilomètres. Toutefois, des révisions récentes suggèrent que la véritable distance pourrait être plus proche de 500 à 550 unités astronomiques.
Comparativement, Voyager 1, l’engin spatial le plus éloigné de la Terre, se trouve actuellement à environ 163 unités astronomiques après 46 ans de mission. Cela indique que pour atteindre la planète 9 dans le même délai, une sonde devrait voyager beaucoup plus rapidement que Voyager 1. Des technologies avancées comme les voiles légères, qui pourraient potentiellement réduire le temps de voyage à seulement sept ans, sont notamment envisagées pour l’avenir, bien que leur développement nécessiterait encore plusieurs décennies.
Vous l’avez compris, la découverte et l’exploration de la planète 9 représenteraient un défi scientifique majeur très difficile à relever pour les générations concernées.
En conclusion, la quête pour découvrir et explorer la planète 9 incarne l’un des défis les plus fascinants et complexes de l’astronomie moderne. Cette planète hypothétique, située aux confins de notre Système solaire, pourrait révéler de nombreux secrets sur la formation et la dynamique des objets célestes éloignés. Les avancées technologiques prévues, telles que le Vera C. Rubin Observatory, offrent l’espoir de confirmer son existence dans les années à venir. Cependant, même si nous parvenons à détecter cette planète insaisissable, l’envoi d’une sonde pour l’explorer serait une entreprise colossale, nécessitant des décennies de développement et de voyage. Que ce soit avec des technologies actuelles ou futures, comme les voiles légères, la découverte et l’exploration de la planète 9 resteraient un exploit scientifique extraordinaire, repoussant encore plus loin les frontières de notre connaissance de l’univers.
La planète 9 pourrait également fournir des informations cruciales sur les processus de formation des planètes et la structure du Système solaire externe. En effet, si elle existe, son origine pourrait être liée à la migration des géantes gazeuses dans les premières étapes de la formation du Système solaire. Cette planète éloignée pourrait aussi offrir des indices sur d’autres systèmes planétaires lointains, notamment ceux où des géantes glacées ou gazeuses se situent à de grandes distances de leur étoile, comme dans le cas de certains exoplanètes déjà découvertes. Ainsi, la recherche de la planète 9 pourrait avoir des répercussions bien au-delà de notre propre voisinage cosmique.