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Illustration d'un T-Rex. Crédits : Orla/istock

Combien de T. rex ont parcouru la Terre ? Une étude fournit une estimation

En avril 2021, une étude avait estimé à environ 2,5 milliards le nombre de T. rex ayant vécu à la fin du Crétacé, il y a entre 68 et 65,5 millions d’années. De nouveaux travaux publiés dans la revue Paleontology contestent ce nombre.

Un prédateur hors norme

Tyrannosaurus rex, communément appelé T. rex, est l’un des dinosaures les plus emblématiques et l’un des plus grands prédateurs terrestres connus. Ces animaux, qui vécurent à la fin du Crétacé en Amérique du Nord, pouvaient atteindre une longueur moyenne d’environ douze à treize mètres pour une hauteur d’environ quatre à six mètres au niveau des hanches. Ils pesaient généralement entre cinq et sept tonnes. Leur crâne massif était équipé de puissantes mâchoires et de dents acérées, mesurant jusqu’à trente centimètres de long, de quoi s’attaquer à de grands herbivores comme les Triceratops et les hadrosaures.

Comme tous les théropodes, le T. rex avait des pattes arrière puissantes lui permettant de se déplacer relativement rapidement malgré sa taille imposante. Ses bras étaient également très courts par rapport au reste de son corps et possédaient deux doigts fonctionnels. Bien que la fonction exacte de ces bras reste incertaine, on pense qu’ils pouvaient être utilisés pour saisir et maintenir les proies lors des combats. Plus récemment, une étude avait également proposé que les bras du T. rex auraient pu rétrécir pour éviter une amputation accidentelle ou intentionnelle lors de la consommation de carcasses en groupes.

Combien de T-rex ont vécu sur Terre ?

La Loi de Damuth, proposée par le biologiste John Damuth, permet d’estimer la densité d’une population attendue en fonction de la masse corporelle moyenne d’un animal représentant cette population. D’autres données, comme le niveau trophique (la position dans la chaîne alimentaire) et leur physiologie doivent également être prises en compte.

Normalement, cette loi (qui n’est pas parfaite) s’applique aux espèces vivantes. Toutefois, en 2021, une équipe dirigée par Charles Marshall, de l’Université de Californie à Berkeley, avait tenté de l’appliquer au T. rex. À l’époque, les chercheurs avaient considéré plusieurs données. Finalement, en estimant que l’aire de répartition géographique totale de T. rex était d’environ 2,3 millions de kilomètres carrés et que l’espèce avait survécu pendant environ 2,5 millions d’années, les chercheurs avaient calculé une taille de population permanente de 20 000 spécimens. Sur un total d’environ 127 000 générations développées au cours de leur histoire, les chercheurs avaient donc estimé à 2,5 milliards le nombre d’individus au total.

Cependant, cette estimation n’avait pas fait l’unanimité. Eva Griebeler, écologiste de l’évolution à l’Université Johannes Gutenberg de Mayence, en Allemagne, n’était par exemple pas d’accord avec certaines des données intégrées dans ce modèle. La chercheuse pense en effet que l’équipe du Dr. Marshall a surestimé les taux de survie et les capacités de ponte du T. rex , ainsi que le nombre de générations qui ont existé pendant cette période, ce qui fausse les résultats.

Tyrannosaurus and Triceratops from the Cretaceous T.rex
Crédits : Warpaintcobra/istock

Une estimation plus précise

Avec son équipe, la chercheuse a donc développé un nouveau modèle qui tenait compte des informations sur le T. rex que les auteurs de l’étude originale avaient ignorées. Ils ont aussi mis à jour les valeurs erronées.

Finalement, les chercheurs ont calculé une taille de population permanente de 19 000 spécimens dans chaque génération. Ils ont également déterminé qu’il n’y avait qu’environ 90 000 générations, ce qui signifie que le nombre maximum de T. rex existant était de 1,7 milliard.

Le Dr. Marshall, à l’origine de la première étude, a salué ces nouveaux travaux, notant qu’ils proposaient une estimation plus réaliste que la sienne dans la mesure où les données intégrées dans le modèle étaient plus précises et plus complètes.

Cela étant dit, indépendamment du nombre exact de T. rex ayant vécu sur Terre, les deux études soulèvent une question intéressante : si plus de 1,7 milliard de ces animaux ont un jour foulé l’Amérique du Nord, où sont passés tous les fossiles ? En effet, si ces estimations sont correctes, cela signifie que nous n’avons trouvé que les restes de 0,0000002% de ces dinosaures.

En conclusion, les nouvelles estimations quant au nombre de T. rex ayant existé sur Terre révisent considérablement les chiffres précédemment avancés, soulignant les défis et les incertitudes inhérents à la paléontologie. Les travaux de l’équipe de Dr. Eva Griebeler, en intégrant des données plus précises et complètes, offrent une vision plus réaliste de la population de ce redoutable prédateur. Leur modèle suggère qu’environ 1,7 milliard de T. rex ont parcouru l’Amérique du Nord, une estimation qui, bien que plus faible que les 2,5 milliards précédemment proposés, reste stupéfiante.

Cependant, cette révision n’éclipse pas le mystère persistant de la rareté des fossiles de T. rex. Si plus de 1,7 milliard de ces dinosaures ont effectivement existé, la question de savoir pourquoi si peu de leurs restes ont été retrouvés demeure fascinante. Cette disparité soulève des questions cruciales sur les conditions de fossilisation, les biais dans les découvertes paléontologiques et les nombreux facteurs environnementaux et géologiques qui influencent la préservation des ossements. En fin de compte, ces études enrichissent notre compréhension de l’écologie et de l’évolution des dinosaures, tout en nous rappelant que la Terre cache encore de nombreux secrets sous sa surface.

Brice Louvet

Rédigé par Brice Louvet

Brice est un journaliste passionné de sciences. Ses domaines favoris : l'espace et la paléontologie. Il collabore avec Sciencepost depuis près d'une décennie, partageant avec vous les nouvelles découvertes et les dossiers les plus intéressants.