Tous les êtres vivants sont constitués de cellules. Bien que l’on ait du mal à déterminer exactement quand les premières sont apparues, les estimations suggèrent qu’elles datent d’il y a environ 3,8 milliards d’années. Combien d’entre elles ont existé sur Terre depuis l’apparition de la vie ? Des chercheurs ont récemment exploré cette grande question.
La production primaire
Sur Terre, chaque année, environ 200 milliards de tonnes de carbone sont utilisées pour produire de l’énergie et construire les molécules nécessaires à la vie. Ce processus est appelé « production primaire ». Aujourd’hui, cela se produit principalement grâce à la photosynthèse oxygénée. La photosynthèse est par exemple la manière dont les plantes fabriquent leur propre nourriture en utilisant la lumière du Soleil, le dioxyde de carbone de l’air et l’eau du sol. Cependant, lorsque les scientifiques veulent comprendre comment cela s’est produit dans le passé, cela devient un peu plus compliqué.
Pour remonter dans le temps et estimer comment la vie produisait de l’énergie et des molécules dans des époques anciennes, les chercheurs examinent des indices laissés dans d’anciennes roches sédimentaires. Ces roches agissent en effet comme des archives, en enregistrant des informations sur les environnements passés de la Terre. En étudiant ces archives, les scientifiques peuvent retracer comment la production d’énergie et de molécules nécessaires à la vie s’est déroulée au fil du temps. C’est un peu comme lire un vieux livre de l’histoire de la Terre pour comprendre comment la vie a évolué et prospéré.
Dans le cadre de leurs travaux, des chercheurs ont compilé des estimations précédentes de la production primaire ancienne et d’autres sources. Ils ont estimé que 100 quintillions (ou 100 milliards de milliards) de tonnes de carbone avaient été produites depuis l’origine de la vie sur Terre.
Combien de cellules ont existé sur Terre ?
Aujourd’hui, la production primaire actuelle est principalement effectuée par des plantes terrestres et des micro-organismes marins. Néanmoins, dans le passé, d’autres organismes étaient dominants. Grâce à différentes techniques, les chercheurs ont pu identifier les moments où différents producteurs primaires étaient les plus actifs. Ils ont alors conclu que les plantes terrestres et les cyanobactéries ont probablement été les principaux contributeurs.
En estimant la production primaire et en identifiant les organismes responsables, les chercheurs ont alors pu estimer l’ampleur de la vie sur Terre. Actuellement, il y aurait environ 10^30 (1 quintillion) de cellules sur Terre. Selon leurs estimations, entre 10^39 et 10^40 cellules auraient également existé sur Terre.
