Pour des millions de mères à travers le monde, allaiter est à la fois un acte naturel et une source d’interrogations : mon bébé boit-il assez ? Est-ce que tout se passe bien ? Jusqu’ici, il était pratiquement impossible de mesurer précisément la quantité de lait qu’un nourrisson consomme pendant l’allaitement, sans perturber le lien mère-enfant ou recourir à des dispositifs lourds. Mais cela pourrait bientôt changer grâce à une innovation aussi discrète qu’ingénieuse.
Une équipe de chercheurs dirigée par le professeur John A. Rogers, à l’université Northwestern (Illinois, États-Unis), vient de mettre au point un dispositif portable révolutionnaire qui permet de suivre en temps réel la quantité de lait transférée au bébé, sans gêner la tétée. Et la méthode utilisée est pour le moins inattendue : elle repose sur l’analyse d’un courant électrique de très faible intensité traversant le sein.
L’obsession de toutes les nouvelles mères : combien boit mon bébé ?
Aujourd’hui, les solutions pour estimer la quantité de lait ingéré lors d’une tétée sont toutes insatisfaisantes. Peser l’enfant avant et après l’allaitement avec une balance ultra-précise est complexe, peu pratique et stressant. Utiliser un biberon pour mesurer les volumes tirés manuellement, c’est déjà renoncer à l’intimité et au contact peau à peau que permet l’allaitement naturel. Les mères se retrouvent souvent dans une zone d’ombre.
C’est précisément ce que les chercheurs ont voulu résoudre : rendre l’invisible visible, sans perturber la routine de l’allaitement.
Comment ça marche ?
Le système se compose de deux paires d’électrodes souples collées de chaque côté du sein, reliées à une petite station de base — un module placé au-dessus du sein contenant une batterie, une puce mémoire et un émetteur Bluetooth. Une fois le dispositif en place, un faible courant électrique — totalement indolore — est envoyé d’un côté du sein à l’autre.
À mesure que le lait circule dans les canaux galactophores et que le volume varie pendant la tétée, l’impédance électrique du tissu mammaire change elle aussi. Ces variations sont enregistrées par le système et envoyées vers une application mobile, où elles sont traduites en quantités de lait consommées. Une simple session d’étalonnage, réalisée en mesurant un tirage de lait dans un biberon gradué, suffit à calibrer l’appareil pour chaque femme.
Une précision impressionnante, testée sur le long terme
L’innovation a été testée avec succès sur 12 mères allaitantes, sur une durée allant jusqu’à 17 semaines. Résultat : le système fournit une évaluation fiable et précise de la quantité de lait bue par le bébé, sans aucune gêne, ni pour la mère, ni pour l’enfant.
Mieux encore, les chercheurs travaillent désormais sur des fonctionnalités supplémentaires : mesurer la vitesse de renouvellement du lait dans le sein ou même analyser la qualité du lait produit.
À terme, le but est d’intégrer cette technologie dans les vêtements d’allaitement — comme les soutiens-gorge — pour une utilisation totalement transparente dans la vie quotidienne.
Une révolution dans le suivi de la santé infantile
« Connaître précisément la quantité de lait qu’un nourrisson reçoit pendant l’allaitement a longtemps été un défi pour les parents et les professionnels de santé », explique le professeur Rogers. « Cette technologie élimine cette incertitude et offre un moyen pratique et fiable de surveiller la consommation de lait en temps réel, que ce soit à l’hôpital ou à la maison. »
Si cette innovation passe à l’échelle industrielle, elle pourrait transformer le suivi pédiatrique, mieux accompagner les mamans en difficulté, et même aider à détecter plus tôt des problèmes de production lactée ou de succion chez le nourrisson.
Et tout cela… avec un simple petit patch.
La recherche est décrite dans un récent article publié dans Nature Biomedical Engineering.
