Coloniser Mars, c’est (assurĂ©ment) la contaminer

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Crédits : Wikimedia Commons/NASA - Pat Rawlings (SAIC)

Selon David Weintraub, astronome Ă  l’UniversitĂ© Vanderbilt, aux États-Unis, les principales agences concernĂ©es par l’exploration humaine de Mars devront s’assurer de la prĂ©sence ou non d’une vie extraterrestre sur la planète rouge avant toute mission. Une fois le premier pied posĂ© pour coloniser Mars, la planète sera contaminĂ©e.

Cela ne vous aura pas Ă©chappĂ© : les agences publiques et privĂ©es ambitionnent aujourd’hui l’exploration humaine de Mars. Celle-ci pourrait notamment intervenir au cours de la prochaine dĂ©cennie. Mais si tant est que nous arrivions Ă  relever les dĂ©fis techniques et sanitaires inhĂ©rents Ă  une telle mission, est-ce pour autant bien raisonnable sur le plan biologique ? David Weintraub, astronome Ă  l’UniversitĂ© Vanderbilt aux États-Unis, pense que non. En effet, dans un article publiĂ© dans The Conversation, il dĂ©taille les dangers d’une rencontre entre la vie terrestre et un Ă©ventuel biote martien.

Normes de stérilisation

Mars fait aujourd’hui l’objet de sept missions actives, avec notamment deux rovers en surface (Opportunity, dont on n’a encore aucune nouvelle, et Curiosity). Ă€ ces sept missions s’ajouteront prochainement la mission InSight, ainsi que les missions ExoMars (de l’ESA) et Mars 2020 (de la NASA). Leurs principaux objectifs seront de rechercher des preuves de prĂ©sence passĂ©e ou prĂ©sente de vie sur Mars. De fait, ces instruments commandĂ©s depuis la Terre ne posent aucun problème pour la vie martienne (partons du principe qu’il y en a une). En effet, ces engins sont soumis Ă  des règles de stĂ©rilisation très strictes :

« Depuis le dĂ©but de l’ère spatiale, les scientifiques ont pris au sĂ©rieux la menace de contamination biologique d’autres mondes. Dès 1959, la NASA a tenu des rĂ©unions pour dĂ©battre de la nĂ©cessitĂ© de stĂ©riliser les engins spatiaux pouvant Ăªtre envoyĂ©s dans d’autres mondes. Depuis lors, toutes les missions d’exploration planĂ©taire ont adhĂ©rĂ© Ă  des normes de stĂ©rilisation », explique-t-il.

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Selfie du rover Curiosity, de la NASA, actuellement sur Mars. CrĂ©dits : Capture YouTube / NASA – Jet Propulsion Laboratory

L’Homme va contaminer Mars

Pour ce qui est des robots, il n’y a donc pas de problèmes. Mais la prĂ©sence humaine serait toute autre chose. Si Mars est effectivement stĂ©rile et vierge de toute vie, alors une arrivĂ©e de l’Homme sur la planète rouge ne serait pas dĂ©rangeante. « Mais si la vie existe sur Mars, les explorateurs humains pourraient facilement conduire Ă  l’extinction de la vie martienne« , poursuit l’astronome.

« Lorsque la Terre enverra des astronautes sur Mars, ils voyageront avec des systèmes de maintien de la vie et de fourniture d’Ă©nergie, des habitats, des imprimantes 3D, de la nourriture et des outils. Aucun de ces matĂ©riaux ne peut Ăªtre stĂ©rilisĂ© de la mĂªme manière que les rovers. Les colons humains vont produire des dĂ©chets, essayer de produire de la nourriture et utiliser des machines pour extraire l’eau du sol et de l’atmosphère. En vivant simplement sur Mars, des colons humains vont contaminer Mars« .

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La planète Mars. Crédits : NASA / JPL Caltech

Des mesures de précaution au moment de coloniser Mars

L’astronome invite ainsi les principaux acteurs de l’exploration martienne Ă  s’assurer en amont de la prĂ©sence ou non de micro-organismes. Et, si tel est le cas, il leur conseille de mettre en place les mesures nĂ©cessaires pour ne pas la contaminer. « Je pense qu’il est essentiel que tout soit mis en oeuvre pour obtenir des preuves de la vie passĂ©e ou prĂ©sente sur Mars bien avant les futures missions sur Mars incluant des Ăªtres humains. Ce que nous dĂ©couvrons pourrait influencer notre dĂ©cision collective d’envoyer des colons« , poursuit-il.

Nous aurons peut-Ăªtre prochainement les moyens de le savoir. En effet, la mission Insight devrait par exemple atterrir sur la planète rouge dans quelques jours avec pour objectif de « fouiller » le sol martien. Donc si la vie existe ou a existĂ© sur Mars, elle se trouve probablement sous la surface.

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