Une collision de galaxies photographiƩe par Hubble

CrƩdit : ESA / Hubble, NASA

Cette galaxie de forme particuliĆØre nommĆ©e NGCĀ 5256 nā€™est pas un objet comme un autre. Ses plumes projetĆ©es dans toutes les directions et son noyau incandescent illuminant les rĆ©gions de gaz et de poussiĆØre qui tourbillonnent au centre de la galaxie rĆ©vĆØlent ici un processus chaotiqueĀ : une collision galactique.

Vous retrouverez NGCĀ 5256, Ć©galement connue sous le nom de MarkarianĀ 266, Ć  environ 350 millions dā€™annĆ©es-lumiĆØre de la Terre, dans la constellation de la Grande Ourse. Lā€™objet se compose donc non pas dā€™une, mais de deux galaxies discales dont les noyaux se trouvent actuellement Ć  seulement 13Ā 000 annĆ©es-lumiĆØre lā€™un de lā€™autre. Leur gaz constitutif, la poussiĆØre et les Ć©toiles de chaque objet tourbillonnent ainsi ensemble, embarquĆ©s dans un vigoureux tango cosmique, et enflammant les Ć©toiles naissantes dans les pouponniĆØres.

CrĆ©ditĀ : ESA/Hubble, NASA

Les galaxies en interaction peuvent ĆŖtre trouvĆ©es dans tout lā€™Univers, produisant une variĆ©tĆ© de structures complexes. Certaines sont silencieuses, une galaxie absorbant nonchalamment une autre. Dā€™autres sont plus violentes et chaotiques, activant des quasars, faisant exploser des supernovae et provoquant des Ć©clats de formation dā€™Ć©toiles. Ici, chaque galaxie fusionnĆ©e de NGCĀ 5256 contient un noyau galactique actif, oĆ¹ le gaz et dā€™autres dĆ©bris sont avalĆ©s par un trou noir supermassif affamĆ©. Les observations de lā€™observatoire Ć  rayons X Chandra de la NASA montrent que ces deux noyaux – et la rĆ©gion de gaz chaud entre eux – ont Ć©tĆ© chauffĆ©s par des ondes de choc crĆ©Ć©es par la collision des nuages ā€‹ā€‹de gaz Ć  des vitesses Ć©levĆ©es.

Alors que ces interactions peuvent ĆŖtre destructives Ć  lā€™Ć©chelle galactique, les Ć©toiles entrent nĆ©anmoins trĆØs rarement en collision durant le processus tant les distances entre chaque objet sont vastes. Mais alors que les galaxies sā€™empĆŖtrent, de puissants effets de marĆ©e produisent de nouvelles structures – comme les panaches chaotiques de NGCĀ 5256 ci-dessus – avant de sā€™installer dans un arrangement stable aprĆØs des millions dā€™annĆ©es.

Les fusions de galaxies comme celle que connaĆ®t actuellement NGCĀ 5256 Ć©taient plus frĆ©quentes au dĆ©but de lā€™Univers, et sont supposĆ©es conduire lā€™Ć©volution galactique. Notre propre voie lactĆ©e contient par exemple des dĆ©bris de nombreuses petites galaxies absorbĆ©es dans le passĆ©, et est dā€™ailleurs actuellement en train de cannibaliser la galaxie sphĆ©roĆÆdale naine du Sagittaire. Dans environ deux milliards dā€™annĆ©es, la Voie lactĆ©e fusionnera avec notre plus grande voisine, la galaxie dā€™AndromĆØde, pour ne faire quā€™un seul et mĆŖme ogre cosmique rĆ©gnant sur le Groupe local.

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