Cette galaxie de forme particuliĆØre nommĆ©e NGCĀ 5256 nāest pas un objet comme un autre. Ses plumes projetĆ©es dans toutes les directions et son noyau incandescent illuminant les rĆ©gions de gaz et de poussiĆØre qui tourbillonnent au centre de la galaxie rĆ©vĆØlent ici un processus chaotiqueĀ : une collision galactique.
Vous retrouverez NGCĀ 5256, Ć©galement connue sous le nom de MarkarianĀ 266, Ć environ 350 millions dāannĆ©es-lumiĆØre de la Terre, dans la constellation de la Grande Ourse. Lāobjet se compose donc non pas dāune, mais de deux galaxies discales dont les noyaux se trouvent actuellement Ć seulement 13Ā 000 annĆ©es-lumiĆØre lāun de lāautre. Leur gaz constitutif, la poussiĆØre et les Ć©toiles de chaque objet tourbillonnent ainsi ensemble, embarquĆ©s dans un vigoureux tango cosmique, et enflammant les Ć©toiles naissantes dans les pouponniĆØres.
Les galaxies en interaction peuvent ĆŖtre trouvĆ©es dans tout lāUnivers, produisant une variĆ©tĆ© de structures complexes. Certaines sont silencieuses, une galaxie absorbant nonchalamment une autre. Dāautres sont plus violentes et chaotiques, activant des quasars, faisant exploser des supernovae et provoquant des Ć©clats de formation dāĆ©toiles. Ici, chaque galaxie fusionnĆ©e de NGCĀ 5256 contient un noyau galactique actif, oĆ¹ le gaz et dāautres dĆ©bris sont avalĆ©s par un trou noir supermassif affamĆ©. Les observations de lāobservatoire Ć rayons X Chandra de la NASA montrent que ces deux noyaux – et la rĆ©gion de gaz chaud entre eux – ont Ć©tĆ© chauffĆ©s par des ondes de choc crĆ©Ć©es par la collision des nuages āāde gaz Ć des vitesses Ć©levĆ©es.
Alors que ces interactions peuvent ĆŖtre destructives Ć lāĆ©chelle galactique, les Ć©toiles entrent nĆ©anmoins trĆØs rarement en collision durant le processus tant les distances entre chaque objet sont vastes. Mais alors que les galaxies sāempĆŖtrent, de puissants effets de marĆ©e produisent de nouvelles structures – comme les panaches chaotiques de NGCĀ 5256 ci-dessus – avant de sāinstaller dans un arrangement stable aprĆØs des millions dāannĆ©es.
Les fusions de galaxies comme celle que connaĆ®t actuellement NGCĀ 5256 Ć©taient plus frĆ©quentes au dĆ©but de lāUnivers, et sont supposĆ©es conduire lāĆ©volution galactique. Notre propre voie lactĆ©e contient par exemple des dĆ©bris de nombreuses petites galaxies absorbĆ©es dans le passĆ©, et est dāailleurs actuellement en train de cannibaliser la galaxie sphĆ©roĆÆdale naine du Sagittaire. Dans environ deux milliards dāannĆ©es, la Voie lactĆ©e fusionnera avec notre plus grande voisine, la galaxie dāAndromĆØde, pour ne faire quāun seul et mĆŖme ogre cosmique rĆ©gnant sur le Groupe local.
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