Certains cardiologues s’appuient sur le « test des escaliers » pour évaluer la santé cardiaque de leurs patients. C’est simple et gratuit contrairement à d’autres méthodes plus lourdes et souvent coûteuses, mais est-ce vraiment efficace ? Des recherches le confirment.
Âge avancé, mode de vie, diabète, mauvais cholestérol ou antécédents familiaux, de nombreux facteurs peuvent altérer le bon fonctionnement du cœur. Plusieurs examens permettent alors d’isoler ces problèmes cardiaques : IRM, angiographie, échographie Doppler, électrocardiogramme ou encore radiographie thoracique. Cependant, il existe un autre moyen moins invasif et plus simple d’évaluer sa santé cardiaque : le test de l’escalier.
Monter une volée de marches sollicite en effet énormément le cœur. C’est la raison pour laquelle certains cardiologues s’appuient sur ce test depuis des décennies. Une étude menée par des chercheurs de la Société européenne de cardiologie (ESC) confirme à nouveau l’efficacité de la méthode.
L’équivalent métabolique
Pour ces travaux, les chercheurs ont recruté 165 volontaires souffrant d’une maladie coronarienne qui provoque des douleurs thoraciques ou un essoufflement lors d’un exercice intense. Dans un premier temps, ces participants ont été invités à marcher puis à courir de plus en plus vite sur un tapis roulant jusqu’à l’épuisement.
Ce premier test a permis aux chercheurs de mesurer l’intensité d’une activité physique et la dépense énergétique de chaque participant en équivalents métaboliques (Metabolic Equivalent of Task ou MET). Cette méthode est souvent utilisée pour déterminer le risque d’événement cardiaque, tel qu’un accident vasculaire cérébral au cours des dix prochaines années.
Après un bref repos, les participants ont ensuite été invités à monter à la hâte et sans s’arrêter quatre volées d’escaliers impliquant une soixantaine de marches au total. Le temps qu’il a fallu à chaque patient pour finir l’exercice a été comparé à leur MET.
L’échelle d’équivalence métabolique va de 0,9 MET (pendant le sommeil) à 18 MET (course rapide à 17,5 km/h). Vous l’avez compris, plus l’intensité de l’activité est élevée, plus le nombre de MET est donc élevé.
Moins d’une minute ? Tout va bien.
Dans le cadre de ce test, ceux qui pouvaient monter les escaliers en moins de 45 secondes avaient des MET compris entre 9 et 10. Des études ont déjà montré qu’un tel score pendant l’exercice était lié à un faible taux de mortalité (moins de 1 % par an, soit 10 % en 10 ans). En revanche, ceux qui ont pris plus d’une minute pour monter les escaliers présentaient un MET inférieur à 8, ce qui est associé à un taux de mortalité de 2 % à 4 % par an, soit 30 % en 10 ans.
Les chercheurs ont également scanné le cœur des patients pendant qu’ils effectuaient le test sur tapis roulant. En comparant ces images aux résultats du test de marche, ils ont alors constaté que 58 % des patients qui avaient mis plus d’une minute pour monter les escaliers avaient une fonction cardiaque anormale contre seulement 32 % pour ceux qui ont terminé les escaliers en moins d’une minute.
Le fait qu’une activité quotidienne simple, comme le fait de monter des escaliers, puisse être si étroitement liée aux résultats obtenus lors d’essais en laboratoire est une bonne nouvelle. En effet, cela signifie que nous pourrions utiliser ce test pour évaluer notre propre cardiaque, puis consulter un cardiologue en cas de mauvais résultat.
« L’idée était de trouver une méthode simple et peu coûteuse d’évaluation de la santé cardiaque. Le test des escaliers est un moyen facile de le faire« , confirme l’auteur de l’étude, le Dr Jesús Peteiro, cardiologue à l’hôpital universitaire de La Corogne. « S’il vous faut plus d’une minute pour monter quatre volées d’escaliers, alors votre santé n’est pas optimale consulter un médecin serait une bonne idée« .