Climat : toutes les catégories de cyclones tropicaux gagnent en intensité

ouragan cyclone
Crédits : Wikimedia Commons.

Grâce à une technique novatrice de reconstitution du champ de vent au-dessus des océans, des chercheurs ont montré que les cyclones tropicaux de faible intensité gagnent également en intensité à mesure que la planète se réchauffe. L’étude généralise ainsi les conclusions obtenues pour les cyclones tropicaux de forte intensité. Les résultats ont été publiés dans la célèbre revue Nature ce 16 novembre.

Parmi les nombreuses conséquences du réchauffement planétaire, on évoque souvent le renforcement des cyclones tropicaux les plus intenses, c’est-à-dire ceux qui atteignent la catégorie 4 ou 5 sur l’échelle de Saffir-Simpson. Si l’intensification des cyclones majeurs est désormais un fait bien établi, on sait beaucoup moins de choses sur la réponse des tempêtes tropicales et des cyclones de faible intensité, autrement dit ceux de catégorie 1 sur l’échelle de Saffir-Simpson.

La raison principale est que les systèmes de faible intensité sont moins bien observés et suivis. En effet, la résolution des images satellitaires au début des années 1980 et 1990 ne permettait pas une observation adéquate des systèmes de petite dimension. Par ailleurs, les missions effectuées par les avions de recherche ou destinés à la prévision météorologique ciblent de préférence les ouragans majeurs. Par conséquent, les données disponibles sont bien moins nombreuses.

Les bouées dérivantes révèlent l’évolution des cyclones tropicaux de faible intensité

Afin de remédier à ce hiatus, une équipe de chercheurs internationale a tiré parti de mesures un peu plus indirectes. Elles proviennent des bouées dérivantes disposées dans tous les bassins océaniques du globe depuis plusieurs décennies. Aussi, en compilant les mesures de courants, de vent et de précipitations effectuées par ces capteurs et en les intégrant à un modèle de climat, les scientifiques ont pu restituer l’évolution des ouragans de faible intensité entre 1990 et 2020.

cyclones tropicaux
Champ de vent des cyclones tropicaux de faible intensité (tempêtes tropicales et cyclones de catégorie 1) obtenu grâce aux mesures acquises par les bouées dérivantes de 1990 à 2020. On observe une tendance à la hausse estimée à 1,8 m/s par décennie. Crédits : Guihua Wang & coll. 2022.

À l’image des changements constatés pour les cyclones tropicaux majeurs, les résultats ont révélé un renforcement des tempêtes tropicales et des ouragans de catégorie 1 dans tous les bassins océaniques, à hauteur de 1,8 m/s par décennie en termes de vent moyen. L’importante masse de données récoltées par les bouées rapporte en outre une intensification des cyclones toutes catégories confondues, en adéquation avec l’évolution connue des phénomènes de forte intensité. Cette cohérence renforce la confiance que les chercheurs portent vis-à-vis de leurs résultats.