L’hélicoptère Ingenuity Mars a conclu sa mission sur la planète rouge après avoir surpassé les attentes et réalisé 72 vols, soit bien plus que les cinq vols initialement prévus sur 30 jours. Bien qu’Ingenuity reste en position verticale et en communication avec les contrôleurs au sol, des images de son vol du 18 janvier suggèrent des dommages à une ou plusieurs de ses pales de rotor lors de l’atterrissage, le rendant incapable de voler.
Une mission historique
Initialement conçu en tant que démonstration technologique, Ingenuity a largement excédé les attentes en accomplissant une mission prolongée de près de trois ans sur la surface de Mars. Au départ prévu pour réaliser jusqu’à cinq vols d’essai expérimentaux sur une période de 30 jours, l’hélicoptère a non seulement effectué 72 vols, mais il a également démontré sa robustesse en relevant plusieurs défis imprévus.
Parmi ces défis, Ingenuity a été confronté à des pannes de capteurs, des situations pour lesquelles il n’avait pas été initialement conçu. Sa capacité à gérer ces pannes et à poursuivre ses opérations a mis en évidence la résilience de sa conception et la flexibilité de son système de contrôle. De plus, l’hélicoptère a réussi à survivre à un hiver martien glacial, alors même que son fonctionnement était initialement prévu pour le printemps martien.
Ingenuity a également relevé le défi des tempêtes de poussière, fréquentes sur Mars, empêchant la poussière de s’accumuler sur ses pales. Il aura ainsi démontré sa capacité à s’adapter et à opérer dans des conditions environnementales difficiles.
Au-delà de sa mission initiale de démonstration, le véhicule a également évolué en tant que plateforme opérationnelle capable de prendre des décisions autonomes et de choisir des sites d’atterrissage en terrain difficile. Il aura également épaulé le rover Perseverance dans sa mission, partant souvent en éclaireur dans le cratère Jezero pour identifier des sites d’intérêt.
Un problème de pale
Le dernier vol, réalisé le 18 janvier 2024, aura malheureusement signé la fin de son mandat. Bien qu’il ait atteint une altitude maximale de 12 mètres comme prévu, l’hélicoptère avait perdu le contact avec le rover Perseverance, qui sert de relais de communication, au moment de la descente. Les communications avaient été rétablies plus tard, révélant alors des dommages sur l’une des pales du rotor. A priori, il ne pourra plus décoller.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a salué le parcours exceptionnel d’Ingenuity, soulignant que ce dernier avait « volé plus haut et plus loin que nous ne l’avions jamais imaginé » et contribué à rendre « l’impossible possible ». Il aura joué un rôle crucial dans l’exploration de Mars et ouvert la voie à des vols futurs dans notre système solaire.
Alors que la mission de vol est terminée, l’équipe d’Ingenuity effectuera des tests finaux sur les systèmes de l’hélicoptère et téléchargera les données restantes. Le rover Perseverance est actuellement trop éloigné pour imager l’aérodrome final d’Ingenuity. Cependant, il n’est pas exclu que le rover s’en approche au cours de ces prochains jours.
