Des ingénieurs chinois ont déployé avec succès une voile ultramince attachée à une partie de fusée pour accélérer le processus de désorbitation. Opéré lors d’un récent lancement, ce test vise à réduire la quantité de débris spatiaux flottant au-dessus de notre planète.
On estime à plus de 34 000 le nombre de débris spatiaux artificiels de plus de dix centimètres en orbite autour de la Terre. Ces objets, qui filent dans l’espace à plus de 25 000 km/h, constituent une menace perpétuelle pour les satellites actifs et les occupants de l’ISS. Et ce n’est pas fini. Le nombre de débris ne fera qu’augmenter dans les années à venir.
Aussi, depuis quelque temps, plusieurs acteurs du spatial pensent et développent divers moyens de lutter contre cette accumulation de débris. Nous savons que l’Agence spatiale européenne (ESA) a par exemple signé un accord avec la start-up suisse ClearSpace pour désorbiter un déchet spatial de manière à le brûler dans l’atmosphère. Un premier test est prévu pour 2025. Plus récemment, la Chine a testé une autre solution potentielle à faible coût au problème toujours croissant des débris spatiaux.
Une voile pour augmenter la traînée
L’idée consiste à déployer une voile en forme de cerf-volant rattachée au composant que vous souhaitez désorbiter. Ce processus permettrait d’augmenter la traînée atmosphérique travaillant contre l’objet auquel elle est attachée, accélérant ainsi la désintégration orbitale.
Dans le cadre d’un test récent, une voile de vingt-cinq mètres carrés s’est déroulée après le lancement d’une fusée Longue Marche 2D le 24 juin dernier. Celui-ci visait à livrer plusieurs satellites en orbite. Bien que la mission n’ait pas été annoncée au préalable, l’Académie de technologie des engins spatiaux de Shanghai (SAST) a déclaré quelques jours plus tard que la voile de traînée avait été déployée avec succès pour aider à la désorbitation du troisième étage de la fusée.
Cela ne se produira pas avant deux ans environ. Cependant, sans cette voile, ce composant de fusée serait resté beaucoup plus longtemps en orbite autour de la Terre.
D’après les autorités chinoises, cette voile serait fabriquée à partir d’un matériau super fin, à peu près de la même épaisseur qu’un dixième du diamètre d’un cheveu humain. Le composant auquel il est actuellement attaché aurait une masse d’environ 300 kg. Il évolue actuellement autour de la Terre à une altitude d’environ 491 kilomètres.
En espérant que la technique fonctionnera comme prévu. En revanche, il n’est pas clair si la Chine pourra contrôler l’endroit où les morceaux de cette fusée pourraient tomber afin d’éviter les zones peuplées. Rappelons qu’en avril, des débris probablement causés par une fusée chinoise qui s’est désintégrée lors de sa rentrée étaient tombés sur un village indien. En mai 2020, plusieurs débris d’une autre fusée Longue Marche 5B étaient également tombés sur deux villages de Côte d’Ivoire, endommageant des maisons.
