La Chine se prépare pour le lancement de la future station spatiale

Tiangong 1
La future station Tiangong Crédits : CNSA

Il est prĂ©vu que la Chine lance le premier module de sa future station orbitale dans quelques semaines. Une mission habitĂ©e – la première depuis 2016 – sera Ă©galement opĂ©rĂ©e cette annĂ©e.

La Station spatiale internationale est aujourd’hui la seule et unique station opĂ©rationnelle en orbite, mais plus pour longtemps. Une station chinoise baptisĂ©e « Tiangong » (Palais cĂ©leste) doit en effet bientĂ´t la rejoindre, avant de lui succĂ©der dĂ©finitivement (l’ISS est vieillissante). Cette structure, qui pèsera près de 100 tonnes, comportera trois modules. Ă€ bord, les taĂ¯konautes mèneront diverses expĂ©riences scientifiques et se prĂ©pareront aux futurs vols de longue durĂ©e.

Onze lancements en deux ans

Le module central de cette station (long de 16,6 mètres pour 22 tonnes) sera lancé au printemps prochain. La China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT) est en train de finaliser les travaux sur le lanceur concerné dans une usine au nord de la ville de Tianjin, selon Spacenews. Le tir se fera avec une fusée Long March 5B, depuis la base de lancement de Wenchang.

Ce module fournira les principaux quartiers d’habitation des taĂ¯konautes prĂ©sents Ă  bord pour des pĂ©riodes d’environ six mois. Il prĂ©sentera Ă©galement un port d’amarrage et contrĂ´lera l’orbite et l’attitude de la station.

Au total, l’Administration spatiale nationale chinoise prĂ©voit onze lancements pour achever la construction de cette station en 2022. La structure, qui devrait Ăªtre placĂ©e Ă  environ 370 kilomètres d’altitude, sera inclinĂ©e de 41 degrĂ©s.

Notez que le lancement de ce premier module principal était normalement prévu pour 2018 (et ceux des modules suivants en 2020 et 2022). Cependant, un échec de lancement et des problèmes ultérieurs liés à la fusée Long March 5 ont amené la Chine à repousser les échéances, pour finalement condenser le calendrier en une période intensive de deux ans.

Une fois achevĂ©e en 2022, la Station spatiale chinoise sera Ă©galement rejointe par un tĂ©lescope spatial de mĂªme classe que Hubble, nommĂ© Xuntian. DotĂ© d’un miroir de deux mètres de diamètre, il doit Ăªtre placĂ© en orbite en 2024.

chine station longue marche 5
Certains composants du Long March 5B qui sera déployé pour lancer le module central de la station spatiale chinoise. Crédits : CMSA

Une première mission habitée depuis 2016

La CALT, qui prĂ©voit une quarantaine de lancements orbitaux cette annĂ©e, poursuit Ă©galement le dĂ©veloppement de son vaisseau spatial cargo Tianzhou-2. C’est lui qui se chargera de transporter du fret vers la station. Il sera Ă©galement le premier Ă  accoster cette nouvelle structure. Il sera ensuite remplacĂ© par le vaisseau chinois Shenzhou-12, avec Ă©quipage cette fois (sorte de capsule Dragon de SpaceX version chinoise). Ce sera la première mission avec Ă©quipage de la Chine depuis 2016. Les taĂ¯konautes concernĂ©s ont dĂ©jĂ  Ă©tĂ© sĂ©lectionnĂ©s.

Enfin, soulignons que si cette nouvelle station est à l’origine chinoise, elle sera également accessible à tout autre pays membre de l’ONU qui souhaitera mener des expériences scientifiques à son bord.