Indispensable dans le secteur du bâtiment, le sable est une ressource en tension, si bien qu’une crise mondiale se profile. Cependant, la Chine et son sable artificiel pourraient inverser la tendance. Certains observateurs sont en effet soulagés d’observer que désormais, au moins 80 % du sable utilisé dans la construction par ce pays est fabriqué artificiellement.
Sable dans le secteur de la construction : des craintes enfin apaisées ?
Seconde ressource naturelle la plus utilisée dans le monde, le sable est d’une importance cruciale, notamment dans le secteur du bâtiment. Or, un sable très particulier y est utilisé : le sable de construction, une ressource en tension à tel point qu’une étude de 2017 s’intéressait à sa possible disparition future. Il faut dire que l’humanité en extrait plus de 50 milliards de tonnes chaque année.
Par ailleurs, avec ses 1,4 milliard d’habitants, la Chine poursuit son urbanisation galopante, si bien que ses besoins en sable augmentent progressivement. Or, c’est évidemment source d’inquiétude. Cependant, une étude publiée dans la revue Nature Geoscience le 19 juillet 2024 devrait apaiser ces craintes. Selon les chercheurs de l’Académie Chinoise des sciences, au moins 80 % du sable utilisé dans le pays est en effet désormais fabriqué artificiellement. Ce progrès semble faire suite aux alertes formulées en 2019 par des représentants du Programme des Nations Unies pour l’Environnement (PNUE) concernant la disponibilité limitée du sable de construction.
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Crédits : kadmy / iStockÉviter la crise n’est pas le seul objectif
Ce sable artificiel chinois provient d’un procédé de fabrication qui consiste à broyer et tamiser des roches ou des résidus miniers. Il s’agit donc d’une formidable alternative au sable de construction habituel, ce qui permet ainsi de préserver cette ressource. Or, il faut dire que la crise commençait à faire son apparition : depuis 2010, le prix du sable a largement augmenté en raison de réserves de plus en plus réduites. En Chine, le changement a été soutenu par le gouvernement qui a instauré des règles plus strictes en matière d’extraction. Les sociétés ont donc été dirigées volontairement vers l’utilisation du sable artificiel.
« Entre 2010 et 2020, l’approvisionnement en sable naturel de la Chine a presque diminué de moitié en raison des politiques strictes sur l’extraction de sable naturel et la promotion du sable manufacturé« , peut-on ainsi lire dans l’étude.
Outre l’objectif de réduction de la tension concernant la ressource elle-même, le sable artificiel pourrait par ailleurs jouer un rôle protecteur pour l’environnement. En effet, l’extraction du sable naturel pose différents problèmes comme la disparition d’espèces vivantes, la détérioration de la qualité de l’eau et surtout une érosion plus rapide des côtes. De ce fait, il serait plus que bienvenu d’orchestrer une généralisation de l’utilisation de ce sable artificiel afin de stopper les extractions et les dommages collatéraux associés.
