La société CAS Space, basée à Guangzhou, a récemment fait voler un petit prototype ressemblant à une fusée avant de le faire atterrir sur une plate-forme en mer. Ce vol d’essai pourrait changer la donne pour l’industrie aérospatiale chinoise qui vise à la réutilisation de ces fusées, à l’instar de SpaceX.
CAS Space, qui appartient en partie à l’Académie chinoise des sciences, a lancé sa petite fusée à Haiyang, dans l’est de la Chine, il y a quelques jours. Le prototype de 2,1 m de long, qui ne pesait que 93 kilos, était propulsé par deux moteurs avec chacun une poussée de 550 newtons. Un turboréacteur a également été utilisé lors pour simuler un moteur de fusée à liquide à poussée variable utilisé lors des atterrissages verticaux, selon Global Times.
Le véhicule s’est envolé à environ mille mètres d’altitude avant d’entamer sa descente en douceur, décélérant finalement grâce à l’inversion de poussée de ses moteurs pour venir se poser sur sa plate-forme. L’ensemble du test, considéré par la société comme un véritable succès, aurait duré environ dix minutes. À terme, CAS Space aimerait appliquer sa technologie à ses lanceurs lourds Lijian-3 et Lijian-3.
Sur les pas de SpaceX
Cette approche de réutilisation nous rappelle évidemment celle de la société d’Elon Musk qui a complètement bouleversé l’industrie aérospatiale. La société avait réussi son premier exploit en 2015 en faisant atterrir un booster de Falcon 9 près de la rampe de lancement. L’année suivante, SpaceX avait une fois de plus marqué les esprits en faisant atterrir son booster sur une plate-forme en mer. C’est aujourd’hui la norme pour des raisons d’efficacité indéniables.
Il est d’ailleurs très intéressant de constater que ce premier test chinois grandeur nature se soit également terminé en mer.
Quoi qu’il en soit, il s’agit d’un vrai pas en avant pour l’industrie aérospatiale chinoise qui prend de plus en plus de place. Il reste encore du travail, mais nous sommes évidemment impatients de voir la suite. Rappelons qu’il y a quelques mois, les concepteurs de fusées du principal institut chinois des lanceurs avaient en effet abandonné les plans d’un lanceur super lourd consommable capable de viser la Lune au profit d’une conception comportant un premier étage réutilisable.
De son côté, SpaceX poursuit son petit bonhomme de chemin et s’apprête à faire ce qu’aucune autre entreprise n’a fait avant elle : faire atterrir une fusée entièrement réutilisable. SpaceX a déjà fait atterrir son Starship, certes, mais le vaisseau n’avait pas atteint l’espace. Cette grande première pourrait avoir lieu dès la semaine prochaine.
