La Chine prévoit de rapporter ses premiers échantillons martiens en 2031, soit deux ans avant la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) dans le cadre de leur mission conjointe. Les plans récemment présentés proposent un profil de mission à deux lancements. La première décollerait de la Terre fin 2028. La seconde décollerait depuis Mars trois ans plus tard.
La NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) collaborent dans le cadre d’une mission inédite visant à rapporter des échantillons martiens sur Terre. À l’intérieur de ces roches, collectées et mises de côté par le rover Perseverance, les chercheurs espèrent trouver des traces de vie passée.
Un premier plan de mission prévoyait le lancement en 2026 d’un atterrisseur transportant un véhicule d’ascension (MAV), développé par la NASA, et d’un petit rover signé de l’ESA. Celui-ci devait récupérer les échantillons pour les placer dans la petite fusée chargée de les placer ensuite en orbite martienne. La capsule d’échantillons devait ensuite intégrer un orbiteur chargé de le rapporter sur Terre en 2031.
Ce plan a récemment été repensé. Les deux agences misent désormais sur une architecture à deux atterrisseurs. Concrètement, le premier se chargera de déposer et de soutenir la petite fusée, tandis qu’un second déposera le rover chargé de récupérer les échantillons. Cependant, le développement d’un deuxième atterrisseur implique de repousser la date de lancement de deux ans. En conséquence, les échantillons ne seront plus rapportés sur Terre non plus en 2031, mais en 2033.
Et si le couple NASA/ESA se faisait voler la vedette ? Les Américains et les Européens ne sont en effet pas les seuls sur le coup. La Chine prévoit également de rapporter ses propres échantillons. Et elle compte bien le faire en premier.
La Chine pourrait devancer tout le monde
Sun Zezhou, concepteur en chef de la mission Tianwen-1, actuellement en cours sur et autour de Mars, a en effet récemment présenté un nouveau profil de mission à deux lancements, l’une décollant fin 2028, l’autre en 2031. Cette mission aurait donc une architecture plus simple et plus rationalisée que celle du projet conjoint NASA-ESA, avec un seul atterrissage sur Mars et aucun rover échantillonnant différentes zones. L’idée serait ici de forer directement sur le site d’atterrissage.
En 2021, des responsables de la NASA et des membres de l’administration Biden avaient averti que l’exploration chinoise pourrait constituer une menace pour les intérêts américains. Mais la Chine pourra-t-elle vraiment le faire ? Tout laisse à penser que oui.
Les derniers efforts du pays dans le domaine spatial sont en effet très impressionnants. Pour rappel, la Chine a déjà rapporté des échantillons lunaires dans le cadre de sa mission Chang’e 5. Une seconde mission du même genre est également prévue en 2025. Le pays engrange également une expérience considérable sur Mars avec sa mission Tianwen 1, composée d’un orbiteur ainsi que d’un atterrisseur et d’un rover appelé Zhurong arrivés sur place en mai 2021.
