L’équipage de la mission chinoise Shenzhou 16 a capturé des images impressionnantes de la station spatiale Tiangong pendant son retour vers la Terre. C’est la première fois que la structure complète de cet incroyable complexe orbital est entièrement photographiée.
Une « ISS » miniature
La station spatiale Tiangong est composée de trois unités principales : Tianhe, Wentian, et Mengtian. La première unité, Tianhe, a été lancée en orbite basse en 2021 et est positionnée entre 340 et 450 kilomètres au-dessus de la Terre. Elle a joué un rôle central dans l’établissement de la station en tant que module de base.
Les deux autres unités, Wentian et Mengtian, ont été respectivement lancées en 2022 et 2023. Ces modules ont été conçus pour compléter la configuration du complexe. Avec l’ajout de Wentian et Mengtian, la station Tiangong mesure désormais 55 mètres de long, pèse 77 tonnes, et est environ 20 % plus grande que la Station spatiale internationale (ISS).
Chaque unité de la station spatiale a des fonctions spécifiques qui contribuent à la réalisation des objectifs scientifiques et opérationnels de la mission chinoise.
Tianhe fournit l’espace de vie pour les astronautes, contient les systèmes de support de vie, les systèmes de commande et sert de centre de contrôle pour l’ensemble de la station. Wentian est de son côté destiné à la recherche scientifique, offrant un espace dédié aux expériences. Enfin, Mengtian est principalement utilisé pour le stockage de fournitures, de carburant et d’autres équipements nécessaires au bon fonctionnement de la station.
Le développement de la station spatiale Tiangong représente une étape significative dans les efforts de la Chine pour établir sa présence durable dans l’espace et participer à la recherche scientifique et à l’exploration spatiale à long terme.
Des photos inédites
Par ailleurs, depuis plusieurs mois, les équipages se succèdent à bord de la station. Plus récemment, les trois taïkonautes de la mission Shenzhou 16 ont « remis les clés de la maison » à l’équipage de Shenzhou 17, arrivé à Tiangong le 26 octobre. Jing Haipeng, Zhu Yangzhu et Gui Haichao sont ensuite retournés sur Terre à bord de la capsule de retour le 30 octobre, achevant ainsi leur mission.
Pendant le voyage de retour, l’équipage en a également profité pour prendre quelques photos du complexe orbital entièrement assemblé.


Rappelons que la China National Space Administration (CMSA) prévoit d’étendre davantage la station spatiale avec trois modules supplémentaires, portant le nombre total d’unités à six.
De plus, la CMSA envisage d’envoyer un télescope spatial de classe Hubble, appelé « Xuntian », pour opérer aux côtés de la station spatiale et y effectuer des réparations, du ravitaillement, voire des mises à niveau. Cette initiative reflète l’ambition chinoise de maintenir et d’étendre son programme spatial habité dans les années à venir.