L’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) a mis à jour sa dernière liste rouge en ajoutant la grande majorité des espèces de cactus du désert d’Atacama à la catégorie des espèces menacées d’extinction.
Près de 20% des espèces végétales mondiales seraient menacées d’extinction. Une disparition qui semble moins préoccuper le grand public que celle qui menace les espèces animales, pourtant intimement liées à ces plantes en danger. Le cactus du genre Copiapoa en est un triste exemple.
Les cactus du genre Copiapoa, des plantes menacées d’extinction
Selon les estimations, près de 85% des espèces de cactus du genre Copiapoa seraient menacées d’extinction en raison du changement climatique et du trafic illégal de succulentes. Ces cactus appartenant à la famille des Cactaceae sont originaires des déserts côtiers du nord du Chili et notamment celui d’Atacama.
Rebaptisé du nom de la ville chilienne de Copiapo, le cactus éponyme consiste en une plante à fleurs de forme sphérique pouvant aller jusqu’à 1,3 mètre de haut, de couleur brun-gris à vert d’eau. Certains cactus de l’espèce sont recouverts de cire permettant de refléter le soleil et de limiter l’évaporation afin d’endurer les épisodes de sécheresse les plus rigoureux. La plupart d’entre eux présentent de longues épines permettant de se protéger des prédateurs tout en régulant la transpiration. Avec l’âge, les cactus Copiapoa prennent la forme d’un buisson.
Hormis les spécimens nains, la culture artificielle des cactus Copiapoa est très délicate, les succulentes ne s’épanouissant pas bien en captivité. Ce qui n’empêche pas leur commerce illégal de prospérer, achevant de mettre les plantes en danger.
Le commerce illégal de succulentes met en danger les cactus du désert d’Atacama
Malgré leur culture difficile et leur disparition progressive, les cactus du genre Copiapoa se font largement importer en Europe et en Asie, très appréciés en tant que plantes ornementales.
Bien qu’ils bénéficient d’un certain statut de protection, ces variétés de cactus continuent de faire les frais du braconnage, facilité par le développement de routes et d’urbanisations aux abords de leur habitat naturel. Cette expansion des activités humaines a d’ailleurs pour effet de réduire les zones nécessaires à la croissance et à la reproduction des cactus, perturbant par la même occasion les écosystèmes dont ils dépendent.
Le changement climatique, autre facteur de risque
Mais le commerce illégal n’est pas le seul responsable du déclin de l’espèce : les modifications des précipitations et des températures associées au changement climatique menacent elles aussi les cactus Copiapoa, les plantes ne se reproduisant pas assez rapidement pour inverser la tendance.
Enfin, l’introduction de plantes et d’animaux non indigènes peut également menacer les cactus Copiapoa, susceptibles d’introduire des maladies ou de réduire considérablement les ressources nutritives dont les succulentes ont besoin pour se développer.
