Pour la toute première fois, des chercheurs ont prouvé la capacité de certains insectes, deux espèces de fourmis, de choisir et tester des outils pour une utilisation bien précise démontrant ainsi de grandes capacités mentales malgré un cerveau de très petite taille.
Dans la revue Animal Behaviour, une équipe de chercheurs a publié une étude dans laquelle on apprend qu’à l’instar des grands singes, par exemple, les fourmis sont capables de procéder à une sélection des outils les plus efficaces pour effectuer une tâche donnée. C’est une observation réalisée pour la toute première fois chez des insectes. Il s’agissait de deux espèces de fourmis : Aphaenogaster subterranea et Aphaenogaster senilis, appelées plus communément fourmis charpentières.
Pour mener leur expérience et parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont placé ces fourmis dans une enceinte dans laquelle deux liquides étaient disponibles, du miel dilué et du miel pur. Différents outils étaient à leur disposition : des outils à la fois naturels (feuilles, brindilles, grains de différentes tailles et aiguilles de pin) et artificiels (morceau de papier, éponge, ficelle, mousse et parafilm).
Pour déplacer les miels, les fourmis A. subterranea ont utilisé des grains ou des morceaux de feuille pour le miel dilué et pour le miel pur, bien plus visqueux, elles ont utilisé les éponges. Chez les fourmis A. senilis, elles ont essayé chaque outil avant de n’utiliser que du papier et l’éponge qu’elles ont, dans 80 % des cas, coupés en petits morceaux.
On apprend donc ici que ces fourmis sont capables de tester et d’apprendre quel outil sera le plus efficace pour une tâche donnée, mais aussi qu’elles sont capables de transformer un outil pour le rendre plus approprié. Elles ont aussi visiblement privilégié les outils artificiels, ceux qu’elles ne rencontrent pas dans la nature. Pour les chercheurs, malgré un petit cerveau, les fourmis ont les capacités mentales d’analyser les propriétés des différents liquides et de choisir les outils en conséquence pour résoudre un problème.
