Des chercheurs de Colossal Biosciences ont annoncé une percée majeure dans le domaine de la désextinction après avoir réussi à dériver des cellules souches pluripotentes induites (iPSC) à partir d’éléphants d’Asie (Elephas maximus). Cette avancée permettra aux scientifiques d’explorer les adaptations génétiques responsables des traits distinctifs des mammouths laineux. L’idée serait alors d’utiliser ces données pour « transformer » un éléphant en mammouth. La société aimerait le faire avant 2028.
Ramener les mammouths à la vie, mais pour quoi faire ?
Les mammouths laineux constituaient une espèce clé dans les écosystèmes de l’Arctique il y a plusieurs milliers d’années. En les ramenant, les chercheurs espèrent restaurer certaines dynamiques écologiques qui ont été perturbées depuis leur extinction. On estime notamment que cela pourrait contribuer à lutter contre le réchauffement climatique en régulant la croissance de la végétation, en préservant le pergélisol et en favorisant le maintien d’un habitat adapté à d’autres espèces.
Le projet offre également une opportunité unique d’étudier les mécanismes génétiques qui distinguent les mammouths laineux de leurs parents vivants, les éléphants d’Asie. Cela pourrait fournir des informations précieuses sur l’adaptation génétique à des environnements spécifiques.
Enfin, ce projet suscite un grand intérêt du public et peut servir à sensibiliser aux problématiques de conservation, de biodiversité et aux possibilités de la biotechnologie moderne. Cependant, il soulève également des questions. La désextinction est en effet considérée comme un domaine controversé et complexe qui soulève des préoccupations sur les conséquences imprévues et les implications éthiques de la manipulation génétique à grande échelle.
Nouvelle percée
Les chercheurs de Colossal Biosciences ont réalisé une percée majeure dans la réalisation de ces objectifs en parvenant à dériver des cellules souches pluripotentes induites (iPSC) à partir d’éléphants d’Asie (Elephas maximus).
Les cellules souches pluripotentes induites (iPSC) sont des cellules qui ont été reprogrammées pour retrouver leur état pluripotent, ce qui signifie qu’elles ont la capacité de se différencier en n’importe quel type de cellule dans le corps.
Cette reprogrammation permet aux scientifiques de « rembobiner » le développement cellulaire, offrant ainsi une toile vierge pour étudier les mécanismes génétiques responsables des caractéristiques distinctives du mammouth laineux, tels que les poils longs, les défenses incurvées, les dépôts graisseux et le crâne en forme de dôme. Elle ouvre également la porte à la possibilité de reproduire ces caractéristiques chez des éléphants d’Asie en utilisant des techniques de manipulation génétique.
La difficulté de dériver des iPSC d’éléphants résidait dans leur voie génétique complexe, notamment les gènes régulateurs de la croissance cellulaire appelés TP53. Les chercheurs ont surmonté ce défi en éliminant ces gènes centraux, permettant ainsi d’obtenir des iPSC d’éléphants.
Des objectifs multiples
En plus de soutenir la désextinction des mammouths, cette découverte ouvre la voie à la création en laboratoire de spermatozoïdes et d’ovules d’éléphants, une étape cruciale pour éviter la disparition de cette espèce. En effet, avec la population d’éléphants d’Asie en déclin, la collecte de cellules directement sur ces animaux serait difficile et indésirable.
L’équipe de recherche examine également des méthodes alternatives pour générer des iPSC d’éléphants et continue de mûrir celles qui ont été développées récemment. Bien que cette avancée soit prometteuse, les chercheurs soulignent également la nécessité de validations supplémentaires. Toutefois, elle représente une étape significative vers la retour du mammouth laineux et ouvre la porte à des recherches approfondies sur la biologie et le développement des éléphants, contribuant ainsi à la préservation de ces espèces emblématiques.
