Une équipe de chercheurs annonce la détection d’un signal de gravité avant l’arrivée des ondes sismiques lors du tremblement de terre de Tohoku-Oki (11 mars 2011, magnitude 9.0). Une première qui pourrait contribuer à terme à améliorer les systèmes d’alerte précoce aux tremblements de terre.
En plus de générer des ondes sismiques, les tremblements de Terre s’accompagnent d’une redistribution de masse importante qui génère des modifications significatives du champ gravitationnel terrestre. Alors que les ondes sismiques se propagent dans le milieu à une vitesse de 7 à 8 kilomètres par seconde, le champ gravitationnel est quant à lui perturbé de manière quasi instantanée (à la vitesse de la lumière, soit près de 300 000 km/s). Actuellement, les systèmes d’alerte rapide aux tremblements de terre reposent sur la détection des ondes sismiques de compression, mais pour la première fois, une modification du champ gravitationnel a été détectée pendant la rupture au moment de la perturbation du champ et avant l’arrivée des ondes sismiques au détecteur.
Dans l’espoir de détecter un tel signal, une équipe internationale de chercheurs s’est intéressée au mégatremblement de magnitude 9.0 de Tohoku-Oki au Japon qui s’est produit le 11 mars 2011 et qui a fait plus de 15 000 victimes et laissé plus de 300 000 personnes sans-abri. Les chercheurs ont réalisé une analyse statistique des données enregistrées par le gravimètre supraconducteur de Kamioka au Japon situé à environ 500 km de l’épicentre et qu’ils ont complétée par des données de sismomètres large bande du réseau japonais F-net. Ils ont ainsi pu mettre en évidence un signal de gravité lié à la rupture sismique avec une signification statistique supérieure à 99 % et en accord avec un modèle analytique du signal de gravité.
Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives. Ce signal pourrait en effet être utilisé par les systèmes d’alerte rapide aux tremblements de terre. Actuellement, les EEWS reposent sur la détection des ondes sismiques de compression P qui arrivent avant les ondes de cisaillement S très destructrices. Ce décalage des temps d’arrivée (de seulement quelques secondes à proximité de la rupture) est exploité pour alerter la population locale et protéger les équipements et infrastructures à risque. Le signal du champ de gravité concomitant à la rupture pourrait permettre de gagner de précieuses secondes avant l’arrivée des ondes sismiques P.
Rappelons qu’environ 10 000 personnes meurent dans les tremblements de terre chaque année. Chaque seconde gagnée est donc précieuse et pourrait sauver la vie de prochaines victimes potentielles. Cette nouvelle méthode est donc très prometteuse en permettant aux chercheurs de prédire avec précision l’ampleur des futurs tremblements de terre.
Source : CNRS
