Les chats sont-ils capables de suivre mentalement des gens ou objets qu’ils ne peuvent pas voir ? Des expériences démontrent que c’est effectivement le cas. Selon ces travaux, votre cher matou peut effectivement cartographier votre position en permanence.
Cognition sociospatiale
Les représentations mentales sur la localisation des êtres vivants tels que les autres membres du groupe, les prédateurs ou les proies sont un avantage pour de nombreux animaux, notamment dans des conditions de mauvaise visibilité. Cette « cognition sociospatiale » comme on l’appelle implique la cartographie spatiale des autres en utilisant des informations auditives telles que des vocalisations ou d’autres indices auditifs.
Le fait de se représenter mentalement des êtres vivants non visibles pourrait être fortement lié à la « permanence de l’objet » qui implique le maintien d’une représentation mentale d’un objet même s’il ne peut plus être directement perçu. Chez l’homme, nous savons que cette capacité se développe à un stade de développement relativement précoce. Nous savons également que de nombreuses espèces non humaines, comme les autres grands singes, les geais, les ours et les chiens en sont également capables.
Qu’en est-il des chats, connus pour leurs incroyables capacités auditives ?
Si les chats nous sont très familiers, leur esprit est encore entouré de mystère. Et pour cause, il est difficile de mener des expériences les impliquant. Dans le cadre d’une étude, Saho Takagi et son équipe de l’université japonaise Azabu se sont penchés sur la question en analysant si les chats pouvaient ou non créer des cartes mentales de leurs propriétaires à l’intérieur de la maison.
Les chats vous traquent
Pour ces travaux, les chercheurs ont développé trois expériences. Dans la première, la voix du propriétaire était lue séquentiellement à partir de deux emplacements distincts à l’extérieur d’une pièce familière (enceinte 1) et à l’intérieur de la pièce (enceinte 2), aussi loin que possible de l’enceinte 1.
Durant la phase d’habituation, le chat entendait la voix du propriétaire appelant son nom cinq fois depuis le haut-parleur 1. Dans la phase de test, peu de temps après la 5e phase d’accoutumance, l’un des deux haut-parleurs jouait soit la voix du propriétaire, soit la voix d’un étranger appelant une fois le nom du chat. Les chercheurs ont proposé quatre combinaisons de tests de localisation (même son et même emplacement, même son et différent emplacement, différent son et même emplacement, et enfin différents sons et emplacements).
Conformément à ce que les chercheurs avaient prédit, les chats ont montré la plus grande surprise dans la condition du « même son emplacement différent ». Autrement dit, nos chers félins étaient les plus surpris lorsqu’ils prenaient conscience que la voix de leur propriétaire semblait soudainement provenir d’un nouvel endroit. Cette réaction a ensuite disparu lorsque les chercheurs ont utilisé des vocalisations de chat (expérience 2) ou des sons non vocaux (expérience 3) comme stimuli auditifs.
Ces résultats suggèrent ainsi que les chats peuvent effectivement se faire des représentations mentales de leur propriétaire « invisibles » en écoutant simplement leur voix. « Penser mentalement à ce que nous ne pouvons pas voir est une capacité cognitive qui constitue la base de capacités de réflexion plus complexes« , notent les auteurs. « Cette étude suggère que les chats acquièrent une variété d’informations à partir des sons et réfléchissent « en fonction » « .
En conclusion, votre chat vous traque constamment dans la maison même s’il ne peut vous voir, faisant ainsi preuve de grandes capacités cognitives.
