La sortie d’une nouvelle adaptation au cinéma du Comte de Monte-Cristo met en lumière les sites emblématiques de Marseille, dont le célèbre château d’If, à la fois prison et forteresse.
Le château d’If est une forteresse française construite à la demande du roi François 1er entre 1527 et 1529 dans l’archipel du Frioul, au centre de la rade de Marseille. Cet édifice carré de trois étages fit office de prison la majeure partie de son utilisation. Rendu célèbre par l’un des romans les plus populaires d’Alexandre Dumas, Le Comte de Monte-Cristo, le château d’If serait l’un des monuments les plus visités de la ville de Marseille, classé monument historique dès juillet 1926.
Un îlot connu pour le passage d’un illustre rhinocéros
En 1524, François 1er donne l’ordre d’édifier une forteresse sur la petite île d’If, en plus d’un fort au sommet de la colline de La Garde dans le cadre d’un projet de contrôle des côtes provençales. Les travaux sont achevés en 1531, la forteresse pouvant accueillir une garnison de 50 soldats.
Quelques années plus tôt, en 1516, l’île aurait abrité un bateau portugais qui convoyait un célèbre rhinocéros d’Inde que le roi du Portugal Manuel 1er souhaitait offrir au pape Léon X. Après quelques semaines d’escale sur l’île d’If, le navire reprit sa route, mais fit naufrage dans le golfe de Gênes. Quelques temps plus tard, on retrouva le cadavre du rhinocéros, alors empaillé pour envoi au Pape.
Le château d’If, prison rendue célèbre par Dumas
Après avoir fait office de forteresse, le château d’If se mue en prison dès 1540. La plupart des cellules justifient de conditions insalubres auxquelles les détenus succombent en moins de dix mois. À partir du 18e siècle, le château accueille plus de 3000 protestants, galériens huguenots arrêtés sur l’ordre du roi après la révocation de l’édit de Nantes. La forteresse est également populaire pour avoir détenu le comte de Mirabeau, Louis Auguste Blanqui ou encore Jean-Baptiste Chataud, tenu responsable de la peste qui frappa Marseille en 1720.
Dans le fameux Comte de Monte-Cristo d’Alexandre Dumas, Edmond Dantès, héros du roman, est emprisonné au château d’If pendant quatorze ans, où il se lie d’amitié avec l’abbé Faria, personnage s’inspirant fortement de José Custódio de Faria, prêtre catholique, révolutionnaire et scientifique portugais. Celui-ci n’aurait en revanche jamais été emprisonné dans la forteresse.
Jusqu’en 1950, le gardien du phare d’If et sa famille vivaient encore sur l’île. Depuis, la prison devint un simple site touristique, des navettes assurant la liaison depuis le Vieux-Port de Marseille jusqu’à la forteresse.
