Si les scénarios d’apocalypse de zombies sont légion dans le cinéma, une seule série télévisée a évoqué comme cause les effets d’un champignon. Pourtant, dans la mesure où certains champignons parviennent à contrôler des insectes, on peut également se demander si c’est possible avec les humains.
Des exemples de zombification par champignon dans la nature
Adaptée du jeu vidéo éponyme, The Last of Us est une série télévisée post-apocalyptique américaine diffusée sur la chaine HBO depuis 2023. Le scénario dépeint un monde ravagé par la mutation d’un champignon parasite du genre Cordyceps. Et si une telle situation pouvait se produire dans la réalité ? Matt Kasson, professeur associé de mycologie et de phytopathologie à l’Université de Virginie-Occidentale (États-Unis) a tenté de répondre à cette question dans un article publié dans The Conversation le 21 octobre 2024.
Dans la nature, les exemples de zombification existent bel et bien. Par exemple, le champignon de l’espèce Ophiocordyceps unilateralis peut pénétrer dans le corps d’une fourmi lorsqu’elle entre en contact avec ses spores. Le champignon parvient alors à faire se déplacer l’insecte qui erre sans but jusqu’à sa mort. Après que le champignon ait consommé les organes et le cerveau de la fourmi, il produit une tige sortant de la tête de l’insecte et génère des spores afin de toucher de nouvelles fourmis (voir photo ci-après).
Le fait est que nombreuses sont les espèces de ce genre. Citons par exemple l’Ophiocordyceps salganeicola qui parasite des cafards au Japon ou encore Massospora cicadina qui s’attaque aux cigales. Qu’en est-il réellement des humains ?
L’humain n’est pas concerné
Rappelons tout d’abord que contrôler un insecte et un humain est logiquement très différent sur le plan de la difficulté. Il est donc très compliqué d’imaginer une telle zombification chez les humains, surtout que devenir capable de parasiter ne serait-ce qu’un nouvel insecte prendrait déjà des millions d’années supplémentaires d’évolution aux champignons parasites.
« Tous les champignons ne sont pas effrayants et même les plus effrayants ne vous transformeront pas en morts-vivants. Le meilleur moyen de se rapprocher d’un champignon zombifiant est de regarder des films d’horreur ou de jouer à des jeux vidéo », a déclaré Matt Kasson.
S’il n’existe pas de risque de zombification, il faut tout de même savoir que certains champignons représentent un véritable danger pour la vie humaine. Certaines espèces peuvent en effet envahir les poumons et provoquer des pneumonies graves. D’autres peuvent aussi investir le système nerveux central après avoir pénétré dans les poumons. Enfin, il y a tout de même une augmentation des maladies fongiques invasives un peu partout dans le monde dont la gravité est très variable, par exemple l’intertrigo des orteils ou la teigne.