Cette ville est la plus grande et la plus peuplée du monde, et vous n’en avez probablement jamais entendu parler

New York ? Tokyo ? Mexico ? Si on vous demandait de nommer la plus grande ville du monde, ces métropoles vous viendraient sans doute à l’esprit. Et pour cause : elles figurent parmi les plus emblématiques et les plus densément peuplées de la planète. Mais en réalité, la ville la plus vaste – et peut-être aussi la plus peuplée – ne se trouve ni en Amérique, ni au Japon. Elle s’appelle Chongqing, elle est située en Chine, et il y a de fortes chances que vous n’en ayez jamais entendu parler.

Une ville plus grande que de nombreux pays

Chongqing n’est pas seulement une grande ville. C’est une mégalopole aux dimensions presque irréelles. Avec une superficie de plus de 82 400 kilomètres carrés, elle est plus vaste que l’Autriche, l’Irlande, ou même le Panama. Elle couvre une superficie plus grande que la région Île-de-France et équivaut à près de 15 % du territoire métropolitain.

Cette immensité n’est pas simplement administrative : elle reflète aussi une réalité géographique et urbaine unique. Contrairement à des villes comme Tokyo ou New York, construites sur des surfaces relativement planes et denses, Chongqing s’étend sur un territoire montagneux, complexe, et parfois vertigineux, ce qui contribue à son développement en trois dimensions.

Une géographie spectaculaire

Située au centre-sud de la Chine, au confluent du fleuve Yangtze et de la rivière Jialing, Chongqing défie les normes urbaines traditionnelles. Son paysage est fait de collines escarpées, de vallées profondes, et de quartiers entiers bâtis à flanc de montagne.

Le journaliste britannique Oliver Wainwright, habitué des lieux, décrit une ville où les routes serpentent à flanc de falaise, les lignes de métro traversent les immeubles, et les téléphériques relient les toits aux vallées. Il raconte avoir dû gravir des escaliers interminables pour accéder à des ascenseurs souterrains, avant de traverser des passerelles suspendues vers des immeubles plongeant de plusieurs dizaines d’étages. Chongqing n’est pas seulement vaste : elle est littéralement vertigineuse.

Une population colossale

Mais la taille physique de la ville n’est qu’un aspect de sa singularité. Chongqing compte aujourd’hui plus de 32 millions d’habitants, soit autant que la population totale du Canada. Ce chiffre ne correspond pas uniquement à son cœur urbain : la municipalité englobe également de vastes zones rurales. Pourtant, plus de 70 % de la population vit en zone urbaine, ce qui en fait une véritable super-métropole à l’échelle mondiale.

Sa croissance a été foudroyante. Dans les années 1970, Chongqing comptait environ 2,3 millions d’habitants. En 1997, ils étaient déjà près de 29 millions. Cette explosion démographique est directement liée à la politique d’urbanisation massive menée par la Chine à partir de la fin des années 1960.

Une ville à l’histoire millénaire

Si sa croissance moderne est impressionnante, Chongqing n’est pas née de la dernière pluie. Son histoire remonte à plus de 3 000 ans. Elle fut capitale du pays, port stratégique sur le Yangtze, et carrefour commercial majeur bien avant l’essor industriel de la Chine moderne. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a même été capitale provisoire du gouvernement chinois.

Aujourd’hui, son rôle stratégique reste central : elle est un pivot logistique majeur de la Chine intérieure, et un des symboles du développement économique du pays.

La Chine, moteur de l’urbanisation mondiale

Chongqing n’est pas un cas isolé. La Chine est devenue la championne incontestée de l’urbanisation mondiale. En 2002, seulement 36 % de sa population vivait en ville. En 2050, ce chiffre pourrait atteindre 70 %, soit une migration urbaine équivalente à plus de 300 millions de personnes en quelques décennies.

Chongqing illustre cette transformation spectaculaire. Elle n’est pas une ville artificielle surgie de nulle part, mais le résultat d’un croisement entre tradition, géographie extrême et politique volontariste. Elle montre à quel point la définition même d’une « ville » est en train de changer, à mesure que les métropoles s’étendent, se verticalisent, et se redéfinissent.

Une mégapole peu connue… mais incontournable

Pourquoi une ville aussi immense reste-t-elle aussi peu connue en dehors de l’Asie ? D’une part, son nom est peu familier pour les Occidentaux. D’autre part, les chiffres bruts sont souvent mal interprétés : comme sa population est répartie sur un territoire gigantesque, on la confond parfois avec une zone rurale étendue.

Et pourtant, Chongqing est un phénomène urbain unique au monde – un mélange déconcertant de nature, d’histoire et d’urbanisation extrême. Une ville-monde que vous n’aviez sans doute jamais envisagée… et qui pourrait bien être l’avenir des mégapoles du 21e siècle.