Des systèmes de propulsion électrique silencieux, voici ce que promet la société Whisper Aero, basée aux États-Unis. Le but est de remédier à un problème récurrent concernant les aéronefs à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) : le bruit.
Des aéronefs inaudibles à une distance de 61 m
Doucement, mais sûrement, les eVTOL prennent place dans le paysage de l’aéronautique. Pour preuve, la compagnie aérienne United Airlines a commandé une centaine de taxis volants auprès de la start-up Archer Aviation en 2022. L’objectif est de mettre en place un nouveau service de transport dès 2024. Si ces aéronefs électriques peuvent incarner une partie de la transition énergétique entamée à l’échelle mondiale depuis quelque temps, les citadins ne sont toutefois pas complètement conquis. En effet, ces eVTOL font généralement un bruit assez désagréable.
Forte de ce constat, la société Whisper Aero, fondée par Mark Moore, Ian Villa et Devon Jedamski, trois experts ayant travaillé avec des sociétés et agences de renom comme la NASA, Northrop Grumman, Uber Elevate ou encore Rolls Royce, travaille sur des systèmes de propulsion électrique silencieux. Comme l’expliquait un article du magazine New Atlas le 15 juin 2023, les promesses sont plutôt alléchantes. Il est en effet question de systèmes 20 % plus efficaces et 100 fois plus silencieux que ceux que l’on trouve actuellement sur le marché. Whisper Aero désire ouvrir la porte à des avions et des drones totalement inaudibles à une distance de 61 m.
Le secret de cette nouvelle technologie réside dans le recours à un « disque de propulsion », c’est-à-dire une sorte de ventilateur comportant de très nombreuses pales rigides. Or, ces pales obtiennent une meilleure résistance grâce à leur lien avec la circonférence extérieure. Par ailleurs, le ventilateur a un petit diamètre, ce qui permet de maintenir une vitesse de pointe assez basse dans le cadre d’un vol à plein régime.
Pour les fabricants d’eVTOL, d’ADAC et de drones
Whisper Aero a procédé à des tests avec un disque de propulsion de 15 cm, ce qui a permis une absence de son à une distance de 61 m. La société a ensuite comparé son système avec deux ventilateurs de conduit et deux hélices repliables parmi les plus silencieux du marché. À environ 30 m de distance, le ventilateur Whisper Aero a un niveau de bruit de 34,1 décibels, soit entre dix et quinze décibels de moins que les systèmes testés. En théorie, l’appareil équipé de disque de propulsion pourrait accueillir un pilote et neuf passagers et atteindre une vitesse de 322 km/h sur une charge de batterie avec des pointes à 463 km/h. Un système hybride permettrait d’attendre 800 km en termes d’autonomie.
La technologie a été dévoilée à l’Aviation and Aeronautics Forum and Exposition 2023, à la mi-juin. Néanmoins, Whisper Aero a seulement présenté une maquette. En effet, son objectif est de commercialiser ses systèmes de propulsion et non des aéronefs clés en main. Celle-ci s’adresse donc aux fabricants d’eVTOL, mais aussi de drones ou d’avions à décollage et atterrissage courts (ADAC).
