Cette nuit, l’ESA enverra une sonde vers Mercure

Mercure
Crédits : iStock

C’est le grand jour. Cette nuit, la sonde BepiColombo, signée de l’Agence spatiale européenne (ESA) s’élancera vers la planète la plus proche du Soleil : Mercure, un monde encore trop mal connu. Deux orbiteurs seront ensuite placés, l’un devra cartographier la planète et l’autre étudier sa magnétosphère. Arrivée prévue sur place fin 2025.

Après plusieurs reports, la sonde BepiColombo – fruit d’une collaboration entre l’ESA et l’Agence spatiale japonaise (JAXA) – s’apprête finalement à décoller ce vendredi 19 octobre 2018, depuis Kourou (Guyane), accrochée à une fusée Ariane-5. Direction Mercure, la plus petite planète de notre système et la plus proche du Soleil, avec pour objectif de cartographier sa surface et d’étudier sa magnétosphère. L’orbiteur MESSENGER, envoyé par la NASA entre 2011 et 2015, a en effet révélé que le noyau de la planète était anormalement grand. L’idée sera donc de savoir si Mercure est encore aujourd’hui capable de générer un champ magnétique.

BepiColombo
Crédits : Wikipédia / ESA / Anneke Le Floc’h

Mais se rendre sur Mercure n’est pas aussi simple. La sonde restera dans les parages terrestres jusqu’en avril 2020, puis profitera de la gravité de notre planète pour se diriger vers Vénus. Une fois dans l’environnement de Vénus, elle bénéficiera d’une seconde assistance gravitationnelle en 2021 qui l’enverra finalement vers Mercure. Ce faisant, BepiColombo devrait pouvoir arriver sur place fin décembre 2025. Entreront ensuite en scène les deux orbiteurs : celui de l’ESA, le Mercury Planetary Orbiter (MPO), destiné à réaliser une cartographie complète de la planète, et le Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) exploité par la JAXA, qui visera à étudier le champ magnétique et la magnétosphère de Mercure.

Pour les intéressé·e·s, notez que vous pouvez assister au décollage de la fusée en direct, directement sur cette page, à partir de 21 h 50 (heure de Guyane), et le 20/10 à partir de 2 h 50 (heure de Paris). Le lancement devrait quant à lui avoir lieu aux alentours de 3 h 45 du matin.

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