Et si un simple chiffre relevé dans l’enfance suffisait à anticiper l’état de santé plusieurs décennies plus tard ? Une nouvelle étude, menée sur des dizaines de milliers d’enfants, révèle qu’une hypertension dès l’âge de 7 ans augmente sensiblement le risque de décès prématuré lié aux maladies cardiovasculaires. Ces résultats, présentés lors du congrès 2025 de l’American Heart Association, pourraient changer la manière dont nous envisageons le dépistage pédiatrique.
Quand l’hypertension commence avant l’âge adulte
L’hypertension artérielle est connue depuis longtemps comme un facteur majeur de maladies cardiovasculaires chez les adultes. Mais ce qui était moins clair jusqu’ici, c’était l’impact d’une tension élevée durant l’enfance sur le risque de mortalité à long terme.
Pour répondre à cette question, une équipe de chercheurs américains a suivi près de 38 000 enfants nés entre 1959 et 1965, dont la tension artérielle avait été mesurée à 7 ans. Les mesures ont été converties en percentiles tenant compte de l’âge, du sexe et de la taille, selon les recommandations de l’Académie américaine de pédiatrie. Trois catégories ont été établies : tension normale (inférieure au 90ᵉ percentile), tension élevée (entre le 90ᵉ et le 94ᵉ percentile) et hypertension (95ᵉ percentile ou plus).
Un suivi sur plus de cinquante ans
Les participants ont été suivis grâce au registre national des décès américains jusqu’en 2016, soit un âge moyen de 54 ans au moment du bilan. Parmi eux, 2 729 décès ont été enregistrés, dont 487 liés à des maladies cardiovasculaires.
L’analyse statistique, ajustée en fonction de facteurs démographiques et de l’indice de masse corporelle mesuré dans l’enfance, a révélé un constat sans appel :
Les enfants hypertendus à 7 ans présentaient 40 à 50 % de risque supplémentaire de mourir prématurément d’une maladie cardiovasculaire.
Même au sein du groupe « normal », des valeurs légèrement supérieures à la moyenne augmentaient déjà le danger : +13 % de risque pour une pression systolique un peu élevée et +18 % pour une diastolique légèrement plus forte.
En d’autres termes, chaque écart, même modeste, pouvait s’avérer déterminant sur plusieurs décennies.
Pourquoi ces résultats sont-ils importants ?
Des études antérieures avaient déjà montré qu’une tension élevée à l’adolescence pouvait prédire des complications cardiovasculaires à l’âge adulte. Mais c’est la première fois qu’un lien clair est établi dès l’âge de 7 ans, et avec un suivi aussi long.
Pour le Dr Alexa Freedman, auteure principale de l’étude, « souffrir d’hypertension ou d’une pression artérielle élevée pendant l’enfance peut augmenter le risque de décès de 40 à 50 % au cours des cinq décennies suivantes ». Elle reconnaît que son équipe a été « surprise » par l’ampleur du lien observé.
Ces résultats mettent en lumière l’importance du dépistage précoce, souvent négligé. Alors que l’hypertension est de plus en plus fréquente chez les enfants, notamment à cause de l’obésité infantile et de la sédentarité, mesurer régulièrement la tension artérielle pourrait devenir un geste de prévention essentiel.
Les limites à garder en tête
Comme toute étude, celle-ci comporte des limites. Les chercheurs n’ont disposé que d’une seule mesure de la tension artérielle à l’âge de 7 ans, sans suivi intermédiaire. De plus, la cohorte étudiée était principalement composée d’enfants noirs ou blancs, ce qui ne permet pas de généraliser les résultats à toutes les populations.
Par ailleurs, les conclusions n’ont pas encore été validées par une publication définitive : les résultats ont été présentés lors d’un congrès scientifique, mais ils doivent encore être évalués par des pairs dans le cadre d’un processus rigoureux.
Un message de prévention dès l’enfance
Malgré ces limites, l’étude envoie un signal fort. Comme le résume la Dr Bonita Falkner, experte de l’American Heart Association : « Même pendant l’enfance, la tension artérielle est importante, car l’hypertension peut avoir de graves conséquences tout au long de la vie. »
La prévention cardiovasculaire n’est donc pas une affaire réservée aux adultes. Elle commence très tôt, par des mesures simples : surveiller régulièrement la tension artérielle des enfants, favoriser une alimentation équilibrée, encourager l’activité physique et limiter la sédentarité.
Une nouvelle vision de la santé à long terme
En montrant qu’un chiffre relevé à seulement 7 ans peut prédire un risque vital cinquante ans plus tard, cette recherche illustre l’importance d’adopter une approche de santé globale et durable. Elle rappelle aussi à quel point le corps garde en mémoire les fragilités précoces.
Si les résultats se confirment, ils pourraient transformer les pratiques médicales en pédiatrie, en mettant la tension artérielle au centre des stratégies de dépistage et de prévention. Car comprendre et agir tôt, c’est peut-être offrir à la génération future plusieurs décennies de vie en bonne santé supplémentaires.
