Cette « main » robotique peut manipuler des objets sans même les toucher !

pince robotique levitation 2
Crédits : ETH Zürich

Des chercheurs suisses ont récemment présenté un bras robotique doté d’une pince équipée de petits haut-parleurs capables de générer des ultrasons. Or, ceci permet de déplacer des objets en lévitation, c’est-à-dire sans les toucher.

La lévitation acoustique

Donner à un robot la possibilité de déplacer un objet sans le toucher est l’idée de départ de Marcel Schuck et de son équipe de l’ETH Zürich (Suisse) selon un communiqué publié le 21 janvier 2020. L’objectif est à terme de rendre les robots plus précis et efficaces dans les tâches les plus délicates.

Selon les chercheurs, il est ici question de lévitation acoustique. La pince équipant le bras robotique est dotée d’une série de minuscules haut-parleurs. Or, ceux-ci émettent des sons dont la fréquence et le volume restent sous contrôle. Cela génère une onde de pression permanente, permettant soit de maintenir en place un objet soit de le déplacer. Le dispositif est doté d’un logiciel permettant de doser cette combinaison de fréquences et d’amplitudes. Cette même combinaison dépend principalement du poids de l’objet.

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Crédits : ETH Zürich

Une utilité à définir

Il s’agit ici d’une technique qui n’est pas nouvelle, mais elle est encore loin d’être démocratisée, surtout en robotique. Pour les chercheurs, l’utilité d’un bras robotique doté d’une telle pince ne fait aucun doute, mais reste à définir. Dans un premier temps, il est question de démarcher plusieurs industries afin de savoir si cette pince à ultrasons pourrait leur servir. De toute manière, un budget a été alloué afin de plancher sur cette question et monter une entreprise basée sur cette pince robotique.

Selon les porteurs du projet, le dispositif serait entre autres parfait pour la réparation de smartphone. Toutefois, puisqu’il est question de tâches minutieuses, il serait possible d’imaginer l’utilisation de ce bras en horlogerie, en biochimie ou encore en robotique microscopique.

Des bras robotiques innovants, il en existe de toutes sortes. En 2014, des chercheurs suisses avaient mis au point un bras robotique capable d’attraper des objets en plein vol. En 2015, un bras robotique était au cœur d’un concept de neuroprothèse étonnant. Celle-ci directement reliée à la zone cérébrale responsable de la formation des intentions permettant à un utilisateur tétraplégique un contrôle à l’aide de la pensée.

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