Le développement de la vie sur une nouvelle île récemment formée a été longuement étudié par un groupe de scientifiques. Cette île volcanique, qui se trouvait dans l’archipel des Tonga, a vu se développer très rapidement des micro-organismes ainsi que des plantes.
Le stade le plus précoce du développement d’un écosystème
L’écologue Nick Dragone et son équipe de l’Université du Colorado à Boulder (États-Unis) se sont intéressés à une petite île qui s’est formée en 2015 près du volcan Hunga-Tonga. Rappelons que ce volcan s’était distingué en 2022 avec une énorme éruption ayant tout de même généré un champignon de fumée s’élevant à quarante kilomètres d’altitude. L’île dont il est ici question a rapidement abrité une biodiversité microbiologique et végétale.
Les chercheurs expliquent dans leur étude publiée dans l’ASM Journals le 11 janvier 2023 que l’île a permis de s’intéresser au stade précoce du développement de la vie. Or, ceci peut donner des indices sur la naissance de la vie plus largement, au sein des écosystèmes. Par ailleurs, personne n’avait encore étudié de manière exhaustive les micro-organismes de ce type de système insulaire à un stade aussi précoce.
« L’étude des microbes qui ont d’abord colonisé les îles donne un aperçu du stade le plus précoce du développement de l’écosystème – avant même que les plantes et les animaux n’arrivent » a déclaré Noah Fierer, l’un des chercheurs.
Des travaux satisfaisants
Dans le cadre de leurs travaux préliminaires, les scientifiques pensaient seulement découvrir des cyanobactéries, des organismes que l’on considère comme incarnant les premiers stades de la vie. Or, les meneurs de l’étude ont trouvé un groupe unique de bactéries qui métabolisent le soufre et les gaz atmosphériques. Il s’agit vraisemblablement de microbes issues des profondeurs, que l’éruption de 2015 aurait porté à la surface. De plus, ces mêmes microbes sont similaires à ceux que l’on peut observer près de sources chaudes, par exemple proche du volcan Yellowstone (États-Unis).
Ensuite, des plantes ont fait leur apparition sur l’île, ce qui pose évidemment question en raison du caractère isolé de l’île. Toutefois, la raison est simple : les fientes d’oiseaux contiennent souvent des germes et contribuent à la diffusion des espèces végétales.
L’île ayant émergé de nulle part a donc rapidement développé une biodiversité singulière. Toutefois, il faut savoir qu’une autre éruption s’est produite après quelque temps, rasant l’île et interrompant ainsi les recherches. Néanmoins, les scientifiques sont très satisfaits car ceux-ci ont eu la rare occasion de pouvoir étudier la formation rapide de la vie et notamment des populations de microbes.
