Cette femelle ichtyosaure est morte enceinte

Crédits : James McKay

Il y a environ 246 millions d’années, une femelle ichtyosaure est morte enceinte, avec trois petits dans le ventre, révèle une nouvelle étude.

Les ichtyosaures sont des reptiles aquatiques qui dominaient les mers anciennes. Ils mesuraient entre un et dix mètres de longueur en moyenne, selon les espèces. Côté régime, il se nourrissaient d’autres reptiles, de poissons et d’invertébrés marins tels que les bélemnites, semblables à des calmars.

Une femelle enceinte de plus de 4 mètres de long

Les restes de l’une de ces créatures ont été retrouvés en 2011, dans le Nevada (États-Unis). Leur analyse, publiée dans Journal of Systematic Paleontology, suggère qu’il s’agissait d’une femelle enceinte. Les restes de trois foetus ont en effet été retrouvés.

Surnommée « Martina », cette femelle mesurait probablement 4,3 mètres de long et avait des dents de 2,5 cm de long. Bien qu’elle fasse partie du genre Cymbospondylus, elle représente une toute nouvelle espèce désormais baptisée Cymbospondylus duelferi.

À cette époque, le Nevada se situait sur la côte ouest de la Pangée, aux basses latitudes. En revanche, Martina n’évoluait pas près de la côté, privilégiant au contraire la vie en pleine mer.

Au moment de sa découverte, Martina était l’ichtyosaure enceinte la plus ancienne connue au monde. Toutefois, son analyse ayant pris du temps, une autre ichtyosaure enceinte encore plus âgée a entre-temps été découverte en Chine. Cette femelle, qui appartenait au genre Chaohusaurus, aurait évolué il y a 248 millions d’années selon l’étude publiée en 2014 dans PLOS One.

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Le crâne de l’ichtyosaure Cymbospondylus duelferi nouvellement décrit. Crédits : Martin Sander

Naissance par le siège

Comme les baleines, les ichtyosaures ont évolué à partir d’animaux terrestres retournés à la mer. « Et, comme la plupart des animaux qui passent de la terre à la mer, ils ont évolué pour être vivipares », explique P. Martin Sander, de l’Institut des géosciences de l’Université de Bonn (Allemagne) et principal auteur de ces travaux.

« C’est une adaptation de base au retour à la mer », poursuit-il, ajoutant que parmi les reptiles marins d’aujourd’hui, les tortues sont l’une des rares à pondre encore des oeufs sur terre.

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Les restes des trois fœtus préservés. Crédits : Martin Sander

L’analyse des restes des trois foetus de Martina suggère également qu’ils devaient sortir la tête la première, comme la plupart des animaux terrestres. En revanche, le chercheur souligne que, plus tard, les pressions évolutives ont probablement amené les ichtyosaures à passer principalement à des naissances par le siège. « Lorsque vous êtes naissez sous l’eau, vous voulez retarder autant que possible la respiration indépendante », explique le chercheur.

Il reste néanmoins difficile de savoir précisément quand s’est opérée cette transition. Le chercheur table sur la période du Trias, ce qui est encore très vague. Malheureusement, les paléontologues ne le sauront peut-être jamais. « Le problème, dit-il, est que les 30 derniers millions d’années du Trias sont en quelque sorte un trou noir; nous n’avons presque pas de fossiles disponibles ».

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