Si l’on connaissait la capacité de certaines espèces de fourmis de cultiver des champignons pour nourrir leur colonie, des chercheurs démontrent pour la première fois que l’une d’elles cultive aussi différentes plantes, et ce depuis bien avant l’apparition de l’Homme.
Dans la revue Nature Plants, une équipe de chercheurs de l’Université de Munich, en Allemagne, publie une étude dans laquelle ils détaillent leur découverte. Celle-ci nous informe qu’une espèce de fourmis des îles Fidji, un pays d’Océanie situé dans l’océan Pacifique sud, cultive pas moins de six plantes différentes.
Publiée ce lundi 21 novembre, cette étude parle de fourmis « agricultrices » lesquelles sèment et fertilisent les graines d’au moins six espèces de plantes pour s’en servir comme abris. Si jusque-là, on connaissait la capacité de certaines espèces de fourmis de cultiver des champs de champignons pour nourrir leur colonie, c’est ici la première fois qu’un autre type de culture est mis en lumière chez les fourmis.
Cette espèce, c’est la Philidris nagasau. Celle-ci collecte des graines de six types différents de Squamellaria, une plante endémique des îles Fidji, avant de les déposer dans des petites fissures qu’elles trouvent dans les arbres. « Les plantules (jeunes pousses) forment alors des sortes de chambres creuses qui sont constamment visitées par les fourmis qui défèquent dedans pour fertiliser la jeune plante et l’aider à pousser », expliquent les chercheurs.
Petit à petit, ces chambres grandissent jusqu’à fournir un espace suffisant pour protéger les colonies de fourmis. Il semble que « cette espèce de fourmis et ces plantes sont interdépendantes et ne peuvent survivre les unes sans les autres », peut-on lire dans l’étude qui souligne également la longévité de cette association qui dure depuis 3 millions d’années, soit bien avant l’apparition de l’homme moderne (homo sapiens), il y a 200 000 ans.
