Il y a environ 10 mois, la sonde Cassini se désintégrait dans l’atmosphère de Saturne. Un voyage sans retour dans les entrailles de la grande aux anneaux qui a permis à la sonde de capturer quelques-unes des images les plus rapprochées de la surface. Une photo partagée sur Twitter se présente comme la « dernière jamais capturée par Cassini ». Il s’agit d’un faux.
La mission Cassini reste à ce jour l’une des plus prolifiques de toute l’Histoire. En orbite depuis 2004, la sonde aura – outre ses nombreuses découvertes – permis de nous familiariser avec Saturne et ses anneaux, notamment grâce à de nombreux clichés capturés à différentes distances, et sous différents angles. Mais quel fut le dernier cliché de Cassini ? Un tweet partagé des milliers de fois prétendait il y a quelques jours présenter cette dernière « vue » de la sonde. On y voit alors la surface orangée et nuageuse de Saturne, traversée en arrière-plan par les anneaux de la géante. Si l’image est époustouflante, il ne s’agit malheureusement pas d’une vraie photo, mais d’un concept art imaginé en 2017 par la NASA.
Cassini's last image before entering Saturn's atmosphere and burning up. pic.twitter.com/94wnlM9zJk
— Bill Wanatosky 8(a) (@DCMDVABroker) August 31, 2018
Les véritables images (ci-dessous) renvoyées par Cassini avant sa mort ne sont pas aussi « précises », mais elles n’en restent pas moins exceptionnelles. Les anneaux apparaissent, bien que flous, traversant le bas des images.
L’une des découvertes les plus incroyables de Cassini fut probablement la détection il y a quelques mois de molécules d’hydrogène dans les panaches de gaz et de glace éjectés des profondeurs d’Encelade, l’une des lunes de Saturne. Il y aurait ainsi, dans les profondeurs de la lune, une activité hydrothermale qui pourrait mener à la formation de méthane, source d’énergie pour certains micro-organismes.
Pour l’heure, et malgré l’attrait d’Encelade, une nouvelle mission sur place n’est en revanche pas prévue. L’attention est aujourd’hui portée sur les lunes glacées de Jupiter : Europe et Ganymède, qui présentent, elles aussi, des océans souterrains potentiellement habitables.
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