Des paléontologues ont récemment fait une découverte fascinante sur l’île Seymour, en Antarctique, en mettant au jour deux phalanges fossilisées appartenant à un ancien oiseau carnivore. Ces fossiles appartiennent à un grand prédateur géant de la famille des phorusrhacidés communément appelés « oiseaux terreur ».
Des oiseaux gigantesques
Les phorusrhacidés sont une famille éteinte d’oiseaux carnivores prédateurs de l’ordre des Cariamiformes qui ont vécu pendant une grande partie du Cénozoïque, principalement en Amérique du Sud. Ils comptent parmi les plus grands oiseaux prédateurs terrestres connus de l’histoire de la Terre.
Ces oiseaux étaient caractérisés par de grandes tailles et des morphologies robustes, avec de longues pattes puissantes et des becs crochus. Certaines espèces pouvaient atteindre jusqu’à trois mètres de hauteur et peser jusqu’à 150 kilogrammes. Leur aspect imposant et leur comportement de chasseurs actifs en ont fait des prédateurs redoutables au sein de leur écosystème.
Les phorusrhacidés étaient adaptés à une grande variété d’habitats, allant des forêts aux plaines ouvertes, et ils étaient capables de chasser une gamme diversifiée de proies, y compris des petits mammifères, des oiseaux et même des reptiles.
Ces animaux ont prospéré pendant plusieurs millions d’années avant de disparaître à la fin du Pléistocène, il y a environ deux millions d’années. Les causes de leur extinction ne sont pas entièrement comprises, mais des changements environnementaux et des pressions évolutives peuvent avoir contribué à leur déclin.
Une espèce découverte en Antarctique
Bien que les phorusrhacidés aient disparu depuis longtemps, leur importance dans l’écosystème et leur rôle en tant que prédateurs dominants ont laissé une empreinte significative dans l’histoire de la vie sur Terre. Les découvertes de fossiles fournissent ainsi aux chercheurs des indices précieux sur l’évolution et l’écologie des grands oiseaux prédateurs et enrichissent notre compréhension de la biodiversité passée de la planète.
Les spécimens dont il est ici question, vieux d’environ 50 millions d’années, ont été découverts dans la formation de La Meseta sur l’île Seymour. Ils offrent un aperçu rare de la faune qui peuplait autrefois l’Antarctique au début de l’Éocène.
La courbure prononcée, la taille considérable et l’extension du tubercule fléchisseur des phalanges isolées de cet oiseau fournissent des preuves convaincantes de sa classification parmi les Cariamiformes. Sa masse corporelle est estimée à environ 100 kg.
Ces grands oiseaux carnivores, probablement des chasseurs actifs, auraient joué un rôle crucial en tant que prédateurs continentaux dans les communautés paléogènes de l’Antarctique. Se nourrissant très probablement de petits marsupiaux et d’ongulés de taille moyenne, ils occupaient un créneau écologique jusque-là inconnu dans cette région.
Cette découverte est d’une importance particulière, car elle éclaire notre compréhension des écosystèmes antarctiques anciens et de l’évolution des oiseaux terrestres dans la région.
Les détails de l’article sont publiés dans la revue Palaeontologia Electronica.
