Une société japonaise a récemment développé un système inédit se basant sur des drones afin de déclencher et guider des éclairs. L’objectif ? Protéger les infrastructures et les personnes mais à terme, il s’agira également de stocker et réutiliser l’électricité des éclairs.
Des drones équipés de cages résistantes
Au Japon chaque année, les éclairs engendrent des dégâts évalués entre 700 millions et 1,4 milliard de dollars. Or, il s’avère que les paratonnerres traditionnels sont contraints par une utilisation et une portée limitées, surtout dans certains endroits où leur installation est difficile, par exemple les parcs éoliens et les espaces dédiés à l’accueil d’événements en plein air. Par ailleurs, mêmes les lieux équipés ne sont pas totalement à l’abri, notamment les zones urbaines et autres infrastructures importantes.
La Nippon Telegraph and Telephone Corporation (NTT), leader du marché japonais des télécommunications, a mis au point un système innovant. Comme le révèle un communiqué publié le 13 avril 2025, il est ici question d’une technique de pointe ayant recours à des drones pour surveiller les nuages d’orage, déclencher des éclairs de manière intentionnelle et les détourner en toute sécurité.
Plus précisément, les drones parviennent à faire fluctuer les champs magnétiques et ainsi, attirer les éclairs en altitude. Souvent, les engins sont eux-mêmes frappés par la foudre. Toutefois, les ingénieurs ont fabriqué des cages résistantes capables d’absorber 98% de la puissance électrique des éclairs. Le dispositif peut également supporter une intensité de 150 kA, c’est à dire cinq fois plus que la foudre elle-même.
Des tests très prometteurs
La NTT a procédé à des tests concluants en conditions réelles en décembre 2024 et janvier 2025, à Hamada (préfecture de Shimane) et ce, avec la collaboration de la société Fujitsu. Les chercheurs ont utilisé un millimètre de champ électrique afin de suivre force du champ électrique, avant de faire voler un drone équipé de sa cage à une hauteur de 300 mètres. Un nuage se trouvant à proximité a ensuite augmenté le champ électrique et un éclair a soudainement frappé le drone, après le déclenchement d’un interrupteur au sol relié à l’engin. Après la frappe, le drone est resté stable en plein vol tandis que la cage a permis de dévier le courant loin des composants vitaux. Un autre test concernait le contrôle aérien des éclairs dans les zones urbaines.
« À l’avenir, ces résultats devraient contribuer à la recherche sur la génération des éclairs, un phénomène encore partiellement compris, et à la réduction des dommages causés par les éclairs aux villes et aux personnes. », peut-on lire dans le communiqué.
Si ces premiers tests sont très prometteurs, les chercheurs focalisent leur attention sur les prochaines étapes du projet. Ces dernières seront relatives à l’amélioration de la précision de la prédiction des éclairs et à la compréhension de la formation des éclairs. Cependant, la NTT désire aller encore plus loin en tentant de stocker puis réutiliser l’électricité des éclairs préalablement provoqués et déviés.
