Des scientifiques ont récemment mis au jour les restes d’un gigantesque ichtyosaure, suggérant qu’il pourrait être le plus grand reptile marin jamais découvert. L’espèce nouvellement découverte aurait vécu à la fin de la période du Trias, il y a environ 251,9 à 201,4 millions d’années.
Un géant de 25 mètres
Bien que le Mésozoïque soit souvent considéré comme l’âge des dinosaures, il est important de noter que les ichtyosaures n’étaient pas eux-mêmes des dinosaures. Ces créatures, qui ont évolué à partir d’un autre groupe de reptiles, partageaient en effet des similitudes évolutives avec les baleines, comme le fait de respirer de l’air et de donner naissance à des petits déjà formés.
La découverte de ces restes fossilisés a été faite entre 2020 et 2022 à Blue Anchor, dans le Somerset au Royaume-Uni. Les restes comprennent une série de douze fragments provenant d’un os surangulaire, trouvé dans la partie supérieure de la mâchoire inférieure. Les chercheurs estiment que l’os mesurait environ deux mètres de long. Cela laisse ainsi supposer que l’animal pouvait atteindre une longueur impressionnante d’environ 25 mètres de son vivant.
Notez qu’un spécimen similaire avait été découvert à Lilstock, également dans le Somerset, en 2016. Les deux créatures ont été trouvées dans ce qui est connu sous le nom de formation Westbury Mudstone, à moins de deux kilomètres l’une de l’autre.
Le précédent prétendant au titre de plus grand reptile marin était un autre ichtyosaure nommé Shonisaurus sikanniensis. Ce dernier, qui mesurait jusqu’à 21 mètres de long, serait apparu treize millions d’années plus tôt que le spécimen récemment découvert, au niveau de l’actuelle Colombie-Britannique.
Une époque de perturbations environnementales majeures
Cette nouvelle espèce d’ichtyosaure a été nommée Ichthyotitan severnensis, en référence à l’estuaire de la Severn où les restes ont été découverts. Les scientifiques pensent qu’il s’agit non seulement d’une nouvelle espèce, mais aussi d’un tout nouveau genre d’ichtyosaure. Cela élargit ainsi notre compréhension de la diversité de ces reptiles marins préhistoriques.
Plusieurs fragments de côtes et un coprolite (un excrément fossilisé) ont également été trouvés dans la région, mais ils n’ont pas été définitivement attribués au même animal.
Il est intéressant de noter que les sédiments dans lesquels ces spécimens ont été trouvés contenaient des roches indiquant une activité sismique et volcanique intense à l’époque. Cette découverte suggère donc que cette espèce a vécu pendant une période de perturbations environnementales majeures qui ont peut-être conduit à une extinction massive à la fin du Trias.
Une adaptation exceptionnelle à un environnement tumultueux
Les ichtyosaures, comme Ichthyotitan severnensis, témoignent d’une incroyable capacité d’adaptation aux conditions souvent extrêmes de leur époque. Les océans du Trias étaient en effet marqués par des fluctuations climatiques importantes, incluant des variations du niveau de la mer et des épisodes anoxiques (manque d’oxygène). Ces conditions auraient favorisé l’émergence de prédateurs marins de grande taille, capables de parcourir de vastes distances à la recherche de nourriture. L’étude de cette nouvelle espèce pourrait donc fournir des indices cruciaux sur les mécanismes évolutifs qui ont permis à ces reptiles marins de prospérer dans un monde en perpétuel bouleversement.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue PLOS One.
