Un étrange robot en croissance constante capable de se faufiler partout pourrait un jour sauver la vie de personnes coincées dans les décombres. C’est n’est pas M. Fantastique, de l’Univers Marvel, mais on n’en est pas loin.
Imaginez des secouristes à la recherche de victimes dans les décombres d’un bâtiment effondré. Au lieu de dégager les débris à la main au risque d’accentuer les blessures déjà infligées ou pire encore, de conduire à la mort de personnes encore vivantes, les secouristes pourraient introduire un petit robot tentaculaire capable de se faufiler dans les moindres recoins. Muni d’une caméra installée sur sa tête, il pourrait alors donner aux secouristes une vue claire des endroits autrement inaccessibles sous les décombres.
Il ne s’agit là que d’une application possible de ce nouveau type de robot inspiré des organismes qui couvrent des distances par la croissance comme les vignes, les champignons et les cellules nerveuses créé par des ingénieurs de l’Université de Stanford et présenté dans un document publié dans la revue Science Robotics du 19 juin 2017. Ainsi, et comme vous pouvez le voir ci-dessous, pour s’étendre dans n’importe quelle direction cet étrange robot déploie ses entrailles plastiques en régurgitant son corps vers l’avant un peu comme une chaussette roulée sur elle-même en train de se déplier.
Le « corps » du robot peut quant à lui se retrouver coincé, le robot lui-même peut continuer d’évoluer vers l’avant. C’est pourquoi le prototype mesure jusqu’à 72 mètres de long, lui permettant ainsi de se déplacer sur de longues distances. Par ailleurs, le robot peut se déplacer à une vitesse maximale de 35 km/h d’après les chercheurs, même si l’objectif principal reste les déplacements en espaces réduits et difficiles d’accès.
« Les applications sur lesquelles nous nous concentrons sont celles où le robot peut se déplacer dans un environnement difficile, où les caractéristiques sont imprévisibles et où les espaces sont inconnus », explique Laura Blumenschein, principale actrice de ce projet.
Bien qu’il soit actuellement revêtu de plastique, les chercheurs pensent que des versions futures pourraient être réalisées avec un matériel plus dur et plus résistant comme le kevlar qui pourrait permettre au robot de transporter de l’eau par exemple, maximisant ainsi les chances de survie de personnes piégées sous les décombres dans les situations d’urgence.
