Découvert il y a environ un demi-siècle, Chiron est un planétoïde tournant autour du Soleil, entre les orbites de Saturne et d’Uranus. Longtemps mystérieux quant à sa nature, l’objet se caractérise aujourd’hui par la potentielle présence d’anneaux, dont la nature et la durée de survie reste encore méconnues. Si la formation de ces anneaux est presque certaine, d’autres questions restent pour l’instant sans réponse.
Trois anneaux distincts et permanents
Découvert en 1977 par l’astronome étasunien Charles T. Kowal, Chiron est un « centaure actif », c’est à dire un objet initialement catalogué comme astéroïde mais dont l’activité cométaire a été mise en évidence. Avec un diamètre se situant entre 166 et 312 kilomètres suivant les mesures, Chiron a une spécificité étonnante : des anneaux semblent actuellement se former ! En fin d’année 2023 au Brésil, des astronomes ont observé l’objet passer devant une étoile et surtout, ont noté plusieurs variations de la luminosité de cette même étoile.
Autrement dit, Chiron n’était pas le seul objet observé à ce moment là. Après comparaison avec d’autres observations réalisées en 2011, 2018 et 2022, les chercheurs ont souligné la présence quasi certaine de trois anneaux distincts, à des distances comprises entre 270 et 420 km. Par ailleurs, les variations lumineuses étaient similaires à chaque observation. Ainsi, il ne s’agit pas d’un phénomène temporaire.
Pilotée par l’Observatório Nacional MCTIT à Rio de Janeiro (Brésil), l’étude parue dans la revue The Astrophysical Journal Letters le 14 octobre 2025 en dit davantage sur le sujet. Les scientifiques ne savent pas vraiment si ces anneaux sont là depuis longtemps mais dans la mesure où ceux-ci n’ont pas été observés plus tôt et que Chiron a été découvert à la fin des années 1970, ces mêmes anneaux seraient peut-être actuellement en cours de formation.
Plusieurs hypothèses et beaucoup d’incertitudes
Mais comment expliquer la formation de ces anneaux ? Une des hypothèses faisant partie des plus pertinentes implique des éjections de poussière et de glace. De tels débris pourraient effectivement se maintenir en orbite autour de Chiron et ne pas se perdre dans l’espace. Or, si le champ gravitationnel de l’objet est assez faible, ce maintien en orbite reste tout à fait possible. Citons également une autre hypothèse relative à une possible collision cosmique, ayant généré des débris en orbite autour de l’objet.
« Dans le contexte de la formation récente d’anneaux autour de Chiron, la présence de matière résultant d’un événement soudain peut conduire à un dépôt rapide de particules dans le plan équatorial du corps central. », peut-on lire dans l’étude.
Malgré les avancées sur le sujet, plusieurs questions demeurent sans réponse : Comment de tels anneaux peuvent-ils se former autour d’un corps céleste aussi petit ? Combien de temps ces anneaux pourraient-ils survivre ?
Une seule certitude néanmoins : ces anneaux peuvent réellement se former puisque ce phénomène sur Chiron n’est pas une première. En effet, si les anneaux de Saturne, Neptune et Uranus sont une évidence, il faut savoir que le phénomène a déjà été observé sur d’autres objets – deux astéroïdes et une planète mineure – beaucoup moins connus du grand public : Chariklo, Haumea et Quaoar.
