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Crédits : MARHARYTA MARKO/istock

Cet astéroïde a un risque sur 83 de s’écraser sur Terre fin 2032

Fin décembre 2024, des astronomes ont détecté un nouvel astéroïde, 2024 YR4, qui pourrait frôler la Terre dans moins d’une décennie. Avec une probabilité d’impact supérieure à 1 %, cet objet céleste est temporairement classé au niveau 3 sur l’échelle de Turin, un score inédit depuis des années. Cette découverte suscite des interrogations : représente-t-il un réel danger pour notre planète ou s’agit-il d’une alerte prématurée ? Décryptage.

Une découverte qui attire l’attention des scientifiques

L’astéroïde 2024 YR4 a été détecté pour la première fois par le système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) basé au Chili. Mesurant entre 40 et 91 mètres de diamètre, il suit une trajectoire qui le fera passer extrêmement près de la Terre le 22 décembre 2032. À cette date, les calculs actuels estiment une distance minimale de 1 500 kilomètres, soit plus proche que de nombreux satellites en orbite.

Ce qui intrigue les astronomes, c’est son classement au niveau 3 sur l’échelle de Turin, un système de mesure du risque d’impact allant de 0 (aucun danger) à 10 (collision certaine et catastrophique). Jusqu’à présent, aucun autre astéroïde connu n’avait un score supérieur à zéro. Toutefois, ces évaluations restent provisoires et devraient évoluer à mesure que de nouvelles observations affineront les calculs.

L’échelle de Turin : un outil d’évaluation du risque

Créée pour informer le public et les autorités, l’échelle de Turin classe les astéroïdes en trois zones de couleurs :

  • Vert (0 à 1) : risque négligeable ou inexistant.
  • Jaune (2 à 4) : rencontre rapprochée nécessitant un suivi.
  • Rouge (5 à 10) : menace réelle avec impact potentiellement destructeur.

Avec un score de 3, 2024 YR4 se situe dans la zone jaune, indiquant une rencontre suffisamment proche pour justifier une attention scientifique, mais sans certitude d’impact. Ce niveau signifie également qu’une réévaluation est attendue avec de nouvelles données.

Un scénario catastrophe est-il probable ?

L’analyse actuelle indique une chance sur 83 que cet astéroïde frappe la Terre en 2032. Bien que cela puisse sembler inquiétant, il faut rappeler que les précédents astéroïdes classés en niveau 3 ou 4 ont toujours vu leur score baisser avec le temps, grâce à des observations plus précises.

Un cas emblématique est celui d’Apophis, découvert en 2004. Initialement classé au niveau 4 avec une probabilité de 1,6 % d’impact en 2029, il a finalement été rétrogradé à 0 après des calculs affinés. 2024 YR4 pourrait suivre le même chemin.

Si toutefois une collision devait se produire, elle ne provoquerait pas un cataclysme mondial, mais des dégâts locaux significatifs. Sa taille est comparable à celle de l’astéroïde responsable de l’événement de la Toungouska en 1908, une explosion atmosphérique qui a détruit plus de 2 000 km² de forêt en Sibérie.

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Position de l’astéroïde 2024 YR4 le 22 décembre 2032, selon les prévisions actuelles. Crédits : NASA

Comment éviter un impact avec la Terre ?

Pour faire face aux menaces potentielles d’astéroïdes, la NASA et d’autres agences spatiales travaillent activement sur plusieurs stratégies destinées à prévenir un impact avec la Terre.

L’une des approches les plus prometteuses est l’impact cinétique, une technique qui consiste à envoyer un vaisseau spatial s’écraser sur l’astéroïde afin de modifier sa trajectoire. Cette méthode a été testée avec succès en 2022 lors de la mission DART (Double Asteroid Redirection Test), qui a prouvé qu’un tel impact pouvait effectivement altérer la course d’un objet céleste.

Une autre option envisagée repose sur les explosions contrôlées, qui consisteraient à utiliser une charge explosive – voire une ogive nucléaire – pour fragmenter l’astéroïde en plusieurs morceaux moins dangereux ou pour le dévier suffisamment loin de la Terre. Cependant, cette approche soulève des défis majeurs, notamment en raison des incertitudes sur la dispersion des fragments.

Enfin, une alternative plus douce est celle des tracteurs gravitationnels, une technologie impliquant l’envoi d’une sonde à proximité de l’astéroïde pour exercer sur lui une infime attraction gravitationnelle et, sur une période prolongée, modifier lentement sa trajectoire.

Bien que ces technologies soient encore en phase de développement et de perfectionnement, elles démontrent que l’humanité n’est pas totalement démunie face à ce type de menace. L’objectif est d’anticiper et d’agir bien avant qu’un astéroïde ne représente un réel danger, en mettant en place des systèmes de déviation efficaces capables de protéger la Terre contre d’éventuels impacts futurs.

Brice Louvet

Rédigé par Brice Louvet

Brice est un journaliste passionné de sciences. Ses domaines favoris : l'espace et la paléontologie. Il collabore avec Sciencepost depuis près d'une décennie, partageant avec vous les nouvelles découvertes et les dossiers les plus intéressants.