Imaginez une promenade automnale en forêt, bercée par le craquement des feuilles mortes sous vos pas. Soudain, une odeur de pâtisserie fraîchement sortie du four vous envahit. Vous cherchez une boulangerie alentour, en vain. Ce parfum sucré ne provient ni d’une cuisine ni d’une confiserie, mais bien d’un arbre millénaire dont l’existence précède celle de l’humanité : le katsura. Ce phénomène botanique fascinant soulève autant de questions qu’il n’éveille les sens.
Un fossile vivant aux effluves sucrées
Le katsura, de son nom scientifique Cercidiphyllum, regroupe deux espèces principales originaires du Japon et de Chine. Cet arbre appartient à une lignée végétale considérée comme un fossile vivant, ayant fait son apparition il y a environ 66 millions d’années, juste après l’extinction des dinosaures non aviaires. Autrement dit, ces géants n’ont jamais eu la chance de profiter de ce spectacle olfactif automnal.
Introduit aux États-Unis en 1865 par le maréchal Thomas Hoggs Jr., qui envoya des graines depuis le Japon vers la pépinière familiale de Manhattan, le katsura s’est depuis acclimaté dans plusieurs régions du monde, dont l’Europe.
En Allemagne, l’arbre porte le surnom évocateur de « kuchenbaum », littéralement « arbre à gâteaux », tant son parfum rappelle celui des pâtisseries traditionnelles. Cette dénomination populaire traduit parfaitement l’expérience sensorielle surprenante qu’offre cet arbre chaque automne.
Le maltol, architecte moléculaire du parfum
L’origine de cette odeur enchanteresse réside dans un composé chimique bien précis : le maltol. Cette molécule, largement utilisée par l’industrie agroalimentaire comme exhausteur de goût, possède naturellement un parfum de caramel légèrement fruité. On la retrouve dans de nombreuses confiseries, pâtisseries et autres produits sucrés du commerce.
Le maltol est présent dans les feuilles de katsura tout au long de l’année, mais sa concentration atteint son apogée durant la période automnale. Lorsque les feuilles entament leur métamorphose chromatique, passant du vert au rouge, à l’or et à l’orange, leurs sucres se décomposent progressivement. Ce processus biochimique génère une production massive de maltol qui, combiné à d’autres composés sucrés, crée cette signature olfactive si particulière.
Le phénomène s’intensifie avec la sénescence foliaire, transformant chaque arbre en véritable diffuseur naturel de parfum sucré. Cette concentration maximale coïncide précisément avec la période où l’arbre prépare la chute de ses feuilles, créant un dernier spectacle sensoriel avant l’hiver.
Un mystère évolutif non résolu
Paradoxalement, les scientifiques peinent à expliquer l’avantage évolutif que pourrait conférer ce parfum caractéristique. Dans la nature, les odeurs sucrées servent généralement à attirer les pollinisateurs vers les fleurs. Or, l’automne constitue une période peu propice à la pollinisation, la plupart des insectes réduisant déjà leur activité.
Plusieurs hypothèses ont été avancées sans qu’aucune ne fasse consensus. Le parfum pourrait constituer un simple sous-produit métabolique sans fonction particulière, ou bien jouer un rôle écologique encore incompris. Certains chercheurs suggèrent une possible interaction avec les décomposeurs du sol, tandis que d’autres y voient un vestige d’une fonction autrefois utile mais devenue obsolète au fil de l’évolution.
Cette énigme scientifique n’enlève rien au charme de l’expérience. Au contraire, elle rappelle que la nature conserve encore de nombreux secrets, même concernant des phénomènes aussi accessibles et agréables qu’un parfum de caramel flottant dans l’air automnal.
